Das United States Army Special Operations Command prüft die Möglichkeit, die von den Night Stalkers eingesetzten MH-47 Chinook-Hubschrauber in Plattformen zur Luftbetankung umzuwandeln.
Die Idee ist Teil der ersten Analysen für den künftigen MH-47 Block III, eine modernisierte Version des Luftfahrzeugs, die ab 2032 in Dienst gestellt werden soll. Sollte das Konzept weiterverfolgt werden, könnten die Hubschrauber andere Luftfahrzeuge während des Fluges betanken und damit die Abhängigkeit von Tankflugzeugen der US Air Force verringern.
Das Projekt steht im Zusammenhang mit dem Bestreben von SOCOM, eine größere operative Reichweite, mehr Modularität und höhere Flexibilität in modernen Kampfszenarien zu erreichen. Vertreter des Kommandos erklärten, dass die künftige Version des Chinook mit Systemen ausgestattet werden soll, die schnell installiert oder entfernt werden können, sodass das Luftfahrzeug je nach Mission angepasst werden kann. Dazu könnten sowohl Schutzausrüstungen als auch Systeme für die Luftbetankung gehören.
Derzeit übernehmen MH-47-Hubschrauber bereits die als „Fat Cow“ bekannte Aufgabe und dienen am Boden als vorgeschobene Treibstoffpunkte für andere Luftfahrzeuge der Spezialoperationen.
Der neue Vorschlag sieht nun vor, diese Fähigkeit in die Luft zu verlagern, sodass MH-60-Hubschrauber und andere MH-47 betankt werden können, ohne in feindlichen Gebieten landen zu müssen. Laut SOCOM könnte dies operative Risiken verringern und die Reichweite der Einsätze erheblich erhöhen.
Das Interesse an Luftfahrzeugen mit großer Reichweite hat angesichts möglicher künftiger Konflikte in ausgedehnten Regionen wie dem Pazifik zugenommen. Darüber hinaus haben jüngste Operationen im Nahen Osten und in Südamerika die Bedeutung von Plattformen unterstrichen, die weit entfernt von traditionellen Stützpunkten operieren können.
Die US Army prüft außerdem die Integration von Technologien des künftigen Tiltrotor-Luftfahrzeugs MV-75 Cheyenne II in den MH-47, um die Fähigkeiten der Spezialoperationsflotte weiter auszubauen.
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