NASA가 X-59 프로그램의 가장 중요한 이정표 중 하나에 가까워지고 있다. 이 실험용 항공기는 기존의 소닉붐을 발생시키지 않고 음속보다 빠르게 비행하도록 개발됐다. NASA에 따르면 이 항공기는 조만간 첫 초음속 비행을 수행할 예정이다.
X-59는 QueSST 임무(Quiet Supersonic Technology)의 일부로, 거주 지역 상공에서 초음속 비행이 가능한지를 입증하는 것을 목표로 한다. 현재 이러한 운항은 소닉붐으로 인한 강한 소음 영향 때문에 여러 국가에서 엄격히 제한되고 있다.
수개월간의 시험을 거친 뒤, 이 항공기는 이미 고도와 속도를 단계적으로 높이는 여러 차례의 비행 영역 확장 임무를 완료했다. NASA는 다음 단계가 처음으로 음속을 돌파하는 것이며, 해당 비행은 약 4만 2천 피트 고도에서 진행될 예정이라고 밝혔다.
이후 단계에서 X-59는 약 5만 2천 피트 고도에서 비행하며 시속 약 1,488km에 해당하는 마하 1.4에 도달할 것으로 예상된다. 최대 성능에서는 이 프로젝트가 약 6만 피트 고도에서 비행하며 시속 약 1,980km에 이를 수 있다.
이 프로젝트의 차별점은 항공기의 동체와 기수가 매우 길게 설계됐다는 데 있다. 이는 충격파를 분산시켜 기존의 초음속 폭음을 훨씬 더 부드러운 소리로 바꾸기 위해 개발된 구조다.
시험 비행 캠페인은 항공기가 생성하는 충격파에 대한 데이터를 수집하는 데도 사용된다. 일부 비행에서는 X-59가 특수 센서를 장착한 F-15 전투기와 함께 비행하며, 공기 중에서 이러한 교란이 어떻게 움직이는지 측정하게 된다.
프로그램이 성공할 경우, NASA는 확보한 데이터를 활용해 규제 기관들이 초음속 비행에 대한 새로운 소음 기준을 마련하도록 지원할 계획이다. 이를 통해 육상 노선에서 이동 시간을 크게 줄일 수 있는 차세대 상업용 항공기 개발의 길이 열릴 수 있을 것으로 기대된다.
사진: Jim Ross/NASA. 이 콘텐츠는 AI의 도움을 받아 제작되었으며 편집팀의 검토를 거쳤습니다.
