NASAは、従来のソニックブームを発生させることなく音速を超えて飛行するために開発された実験機X-59計画の、最も重要な節目の一つに近づいている。同機は近く、初の超音速飛行を実施する見通しだ。
X-59は、有人地域の上空での超音速飛行の実現可能性を示すことを目的としたQueSST（Quiet Supersonic Technology）ミッションの一部である。現在、この種の運航は、ソニックブームによる大きな騒音影響のため、多くの国で厳しく制限されている。
数か月にわたる試験を経て、同機は高度と速度を段階的に引き上げる複数の飛行領域拡大ミッションをすでに完了している。NASAによると、次の段階では高度約4万2,000フィートでの飛行中に、初めて音速を突破する予定だという。
その後の段階では、X-59は高度約5万2,000フィートで、時速約1,488kmに相当するマッハ1.4に到達する見込みだ。最大能力では、同プロジェクトは高度約6万フィートを飛行し、時速約1,980kmに達する可能性がある。
このプロジェクトの大きな特徴は、航空機の胴体と機首を極めて細長く設計している点にある。この形状は衝撃波を分散させ、従来の超音速による轟音をはるかに穏やかな音へと変えるために開発された。
試験キャンペーンでは、同機が発生させる衝撃波に関するデータも収集される。一部の飛行では、X-59に専用センサーを搭載したF-15戦闘機が随伴し、空気中でこれらの乱れがどのように挙動するかを測定する。
計画が成功すれば、NASAは得られたデータを活用し、規制当局が超音速飛行に関する新たな騒音基準を設定するのを支援する考えだ。これにより、陸上ルートでの移動時間を大幅に短縮できる新世代の商用航空機への道が開かれる可能性がある。
写真：Jim Ross/NASA。本コンテンツはAIの支援を受けて作成され、編集チームによって確認されました。
