NASA의 실험용 항공기 X-59가 처음으로 음속을 돌파하며 중요한 이정표를 세웠다. 이는 보다 조용한 초음속 비행의 가능성을 입증하기 위한 Quesst 임무의 일환으로 이루어졌다.
비행은 2026년 6월 5일 금요일에 진행되었으며 총 81분 동안 지속되었다. 시험 비행 중 X-59는 마하 1.1, 즉 약 시속 1,147km의 속도에 도달했으며, 고도 43,400피트(약 13,228m)에서 비행했다.
NASA에 따르면 항공기는 예상대로 작동했다. 시험 조종사 짐 “클루(Clue)” 레스(Jim “Clue” Less)는 계기판만이 X-59가 음속을 넘어섰다는 사실을 알려주었으며, 이는 개발팀이 의도했던 결과와 정확히 일치한다고 설명했다.
“초음속 비행 중이라는 사실은 계기판이 알려줄 뿐입니다. 저는 아무것도 느끼지 못했습니다.”라고 레스는 말했다. “모든 것이 매우 부드러웠고, 손쉽게 마하 1.1에 도달했습니다.”
X-59는 일반적인 초음속 비행에서 발생하는 강력한 소닉붐 대신, 보다 부드럽고 약한 “쿵” 소리만 발생하도록 설계되었다. 이번 시험에서는 NASA의 F-15 전투기가 X-59를 동반 비행하며 임무를 모니터링했다. 그러나 F-15가 발생시킨 소닉붐 때문에 이 단계에서는 X-59가 만들어낸 소리를 명확히 식별할 수 없었다.
X-59의 소음 특성에 대한 구체적인 평가는 향후 시험 단계에서 진행될 예정이다. 이제 항공기가 공식적으로 초음속 비행을 시작한 만큼, 다음 주요 단계는 실제 운용 조건을 가정한 첫 번째 임무가 될 것이다.
향후 시험에서 X-59는 마하 1.4(약 시속 1,489km), 고도 55,000피트(약 16,764m)에서 비행할 예정이다. 이는 미국 내 지역사회 상공을 통과하는 비행 조건과 동일하며, NASA는 이를 통해 지상 주민들이 인지하는 소음 수준에 대한 데이터를 수집할 계획이다.
“이 비행기는 더 빠르게 날고 싶어 합니다. 그리고 우리도 그것을 기대하고 있습니다.”라고 레스는 말했다.
X-59는 NASA의 Quesst 임무의 핵심 기체로, 보다 조용한 초음속 비행의 실현 가능성을 입증하고 장기적으로는 육지 상공에서의 상업용 초음속 항공 운항 재개를 지원하는 것을 목표로 하고 있다.
이번 비행은 또한 X-59가 NASA 비행 추적 시스템에 처음으로 등장한 순간이기도 했다.
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출처 및 이미지: NASA. 본 콘텐츠는 AI의 도움을 받아 작성되었으며 편집팀의 검토를 거쳤습니다.
