米国空軍は2026年度の予算に、F-35戦闘機に外部燃料タンクを統合するための資金を計上し、実現しなかった古いプロジェクトを再開しました。
この措置は、特に空中給油がリスクを伴う長距離任務において、航空機の航続距離を拡大することを目的としています。この取り組みは、レーダー、武器、電子システムのアップグレードをすでに含むBlock 4近代化の一環です。外部タンクはステルス性能を低下させますが、航続距離が最優先されるシナリオでは不可欠なものとなり得ます。
このアイデアは新しいものではありません。ロッキード・マーチンは2004年から2007年にかけて下翼タンクを開発しましたが、空力的な問題によりプロジェクトは中止されました。最近では、イスラエルがF-35I型に対して、イランのような遠距離目標に対する再給油なしの攻撃を目的とした適合型燃料タンク（CFT）と射出可能なモデルの開発を行いました。現在、米国は外部タンクとCFTの両方を検討していますが、具体的なスケジュールやコストに関する詳細はまだ発表されていません。
このプロジェクトは、特にF-35C艦上機に有益であり、6世代戦闘機F/A-XXプログラムは中止されました。
外部タンクは航続距離を延ばすだけでなく、巡回時間を長くし、現代の紛争においてますます脆弱になっている空中給油機への依存を減少させることができます。また、空軍はドローンによる給油や、他の戦闘機に搭載された給油システムなどの代替案も模索しています。一方、Block 4プログラムはTechnology Refresh 3（TR-3）で発生している問題により遅れています。このアップデートは新しい機能が実装される前に必要です。
ペンタゴンは、すべてのF-35バリアントが外部タンクを搭載する可能性があることを確認しましたが、具体的なスケジュールはまだ決まっていません。この決定は、インド太平洋地域での作戦に対する米国の懸念の高まりを反映しており、そこではより大きな距離と対空防衛の脅威に対応するために、航続距離の長い戦闘機が必要とされています。
F-35はすでに多くの従来型戦闘機を航続距離とステルス性能で上回っていますが、外部タンクは将来的なより戦略的な任務において重要な役割を果たす可能性があります。
出典: The War Zone | 写真: X @usairforce | このコンテンツはAIの助けを借りて作成され、編集チームによってレビューされました
