Det amerikanske luftforsvaret har satt av midler i sitt budsjett for 2026 for å studere integreringen av eksterne drivstofftanker på F-35, og gjenoppliver et gammelt prosjekt som aldri ble realisert.
Tiltaket har som mål å utvide rekkevidden til flyene, spesielt på langdistanseoppdrag der lufttanking kan være risikabelt. Initiativet er en del av Block 4-moderniseringen, som allerede omfatter oppgraderinger av radar, våpen og elektroniske systemer. Selv om eksterne tanker reduserer flyets stealth-egenskaper, kan de være avgjørende i scenarioer der rekkevidde er en prioritet.
Ideen er ikke ny: Lockheed Martin utviklet allerede undervingetanker mellom 2004 og 2007, men aerodynamiske problemer førte til at prosjektet ble kansellert. Nylig har Israel arbeidet med konforme drivstofftanker (CFT-er) og utskiftbare modeller for sin F-35I-variant, med sikte på angrep uten å tanke på fjerne mål som Iran. Nå vurderer USA både løse tanker og CFT-er, men det er ennå ikke gitt detaljer om tidspunkter eller kostnader.
Prosjektet kan spesielt komme F-35C fra marinen til gode, da programmet for det sjette-generasjons jagerflyet F/A-XX er blitt suspendert.
I tillegg til å utvide rekkevidden, vil eksterne tanker tillate lengre patruljeringstid og redusere avhengigheten av tankfly, som blir stadig mer sårbare i moderne konflikter. Luftforsvaret ser også på alternativer som tankdroner og lufttankingssystemer integrert med andre jagerfly. I mellomtiden møter Block 4-programmet forsinkelser på grunn av problemer med Technology Refresh 3 (TR-3), en oppdatering som er nødvendig før de nye funksjonene kan implementeres.
Pentagonet har bekreftet at alle F-35-varianter vurderes for å motta de eksterne tankene, men det er ennå ikke satt opp en tidsplan. Beslutningen reflekterer økende bekymring fra USA for operasjoner i Indo-Stillehavsregionen, der større avstander og luftvernsbedrifter krever fly med større autonomi.
Selv om F-35 allerede overgår mange konvensjonelle jagerfly på rekkevidde og stealth, kan eksterne tanker være nøkkelen til enda mer strategiske oppdrag i fremtiden.
Kilde: The War Zone | Foto: X @usairforce | Dette innholdet ble laget med hjelp av AI og gjennomgått av redaksjonsteamet
