NASA heeft aangekondigd dat het een raket de ruimte in zal sturen om te voorkomen dat een enorme telescoop eind volgend jaar met de aarde in botsing komt.
Het Amerikaanse agentschap onthulde onlangs dat het Neil Gehrels Swift-observatorium, een van zijn belangrijkste telescopen, langzaam in de richting van de aarde afdaalt en onze planeet mogelijk al in 2026 kan raken.
Het station, dat gammastraling bestudeert vanuit een lage baan om de aarde, bevindt zich al bijna twee decennia in de ruimte. Nu loopt het echter het risico om in de atmosfeer te desintegreren.
In plaats van het risico te nemen dat de Swift-telescoop met de aarde botst, heeft de NASA een plan opgesteld om deze af te buigen — een missie die is toegewezen aan het bedrijf Katalyst Space Technologies.
Het project zal de lancering omvatten van een Pegasus XL-raket vanaf een L-1011 Stargazer-vliegtuig van Northrop Grumman. Eenmaal in de ruimte zal de raket een robotisch ruimtevaartuig van Katalyst vrijlaten om de telescoop om te leiden.
Zodra de robot het telescoop bereikt, zou hij het apparaat moeten kunnen vastgrijpen en terugduwen naar een stabielere baan, aldus het bedrijf.
“Gezien de snelheid waarmee de baan van Swift achteruitgaat, racen we tegen de klok, maar door gebruik te maken van commerciële technologieën die al in ontwikkeling zijn, gaan we deze uitdaging direct aan,” zei Shawn Domagal-Goldman, waarnemend directeur van NASA’s afdeling astrofysica.
Ghonhee Lee, CEO van Katalyst, zei dat de Pegasus XL-raket werd gekozen omdat het “het enige lanceervoertuig is dat voldoet aan de eisen voor baan, planning en kosten om iets ongekend te bereiken met opkomende technologie.”
Ondertussen verklaarde Kurt Eberly, directeur ruimtevaartlanceringen bij Northrop Grumman, dat ze al over alle benodigde hardware beschikken om de missie uit te voeren.
“We moeten nog steeds de integratie en eindtesten uitvoeren, evenals de ontwikkeling van de baan en de geleiding voor controle van de stijgende knooplijn, plus de software, maar dat is in principe alles,” zei hij tegen Space.com.
Het team is van plan de lancering al in juni 2026 uit te voeren om de missie te voltooien voordat Swift te dicht bij onze atmosfeer komt en uit zijn baan valt. “We beschouwen deze lanceerdatum als een vaste verplichting,” zei Kieran Wilson, vicepresident technologie bij Katalyst.
“We zullen de situatie van de vervallende baan van Swift voortdurend evalueren en bepalen welke aanpassingen nodig kunnen zijn — of dat nu een lancering naar een andere hoogte is of een iets andere baaninvoeging.”
Foto: NASA. Deze inhoud werd gemaakt met hulp van AI en gecontroleerd door de redactie.
