La NASA a officiellement révélé de nouveaux détails, photos et vidéos du premier vol du X-59 QueSST, l’avion expérimental supersonique silencieux développé en partenariat avec Lockheed Martin.
Le vol historique a eu lieu à la fin du mois d’octobre, mais les informations n’ont été publiées que maintenant en raison du shutdown du gouvernement fédéral américain alors en vigueur.
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Conçu pour démontrer que les vols supersoniques au-dessus de zones habitées peuvent être beaucoup plus silencieux qu’actuellement, le X-59 est au cœur du programme Quiet SuperSonic Technology (QueSST), qui vise à permettre le retour de l’aviation civile supersonique — interrompue depuis l’époque du Concorde à cause du bang sonique.
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Le premier grand avion expérimental habité de la NASA en plus de 20 ans
Selon Bob Pearce, directeur de la Division de recherche aérospatiale de la NASA, le X-59 marque une avancée majeure : « C’est un avion unique, conçu pour une mission spécifique. Cet appareil confirme la mission de la NASA : façonner l’avenir du vol et appliquer des solutions innovantes au bénéfice de l’aviation américaine et de la société. »
Construit sur une période de neuf ans, le X-59 a vu son vol inaugural reporté à plusieurs reprises avant de finalement décoller le 28 octobre, piloté par Nils Larson, pilote d’essai de la NASA.
Comment s’est déroulé le vol inaugural
Décollant de Palmdale, en Californie, le jet monomoteur équipé d’un GE Aerospace F414-GE-10 a accéléré jusqu’à environ 200 nœuds (370 km/h) et a grimpé à 12 000 pieds (3 600 mètres).
Comme lors de nombreux premiers vols, le train d’atterrissage est resté déployé. Un chasseur Boeing F/A-18 de la NASA a accompagné l’appareil tout au long des essais.
Le vol a duré 67 minutes et s’est terminé par un atterrissage réussi sur la base aérienne d’Edwards, où se trouve l’Armstrong Flight Research Center — le nouveau domicile du X-59.
Prochaines étapes : tests jusqu’à Mach 1,4
Avec ce premier vol achevé, la NASA et Lockheed Martin entament désormais la phase suivante des essais, qui comprendra des évaluations de contrôle, de stabilité et d’accélération progressive jusqu’à la vitesse de croisière Mach 1,4 (env. 1 700 km/h) à 55 000 pieds (16,7 km).
Pourquoi le X-59 est-il si silencieux ?
L’objectif principal du projet est de réduire l’intensité du bang sonique. Pour cela :
La fuselage a été conçue longue et extrêmement fine, évitant la fusion des ondes de choc.
Les éléments externes ont été positionnés sur le dessus de l’avion, dirigeant les ondes vers le haut.
L’avion ne possède pas de pare-brise frontal. À la place, il utilise le système eXternal Vision System, composé de caméras et de moniteurs fournissant une vision avant au pilote.
La NASA estime que le X-59 produira des bangs de seulement 75 dB, comparables à un « tonnerre lointain » ou à la « portière d’une voiture claquée par un voisin ». À titre de comparaison, le Concorde atteignait 105 dB.
Vols au-dessus des villes et avenir possible du supersonique civil
Après la validation des principales capacités, la NASA effectuera des vols au-dessus de diverses régions des États-Unis pour mesurer l’impact acoustique au sol et recueillir la réaction du public — une étape essentielle pour proposer une future révision de l’interdiction actuelle des vols supersoniques au-dessus des terres.
Si les tests confirment les prévisions, le X-59 pourrait ouvrir la voie à une nouvelle génération de jets commerciaux supersoniques silencieux, inaugurant un nouveau chapitre dans l’aviation mondiale.
Source et images : NASA. Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA et révisé par l’équipe éditoriale.
