영국 정부는 2027년부터 영국 육군이 정찰 및 경지원 임무에 사용되는 와일드캣(Wildcat) AH1 헬기 34대를 단계적으로 퇴역시키고, 이를 무인 시스템으로 대체하기 시작할 것이라고 공식 발표했다.
이번 조치는 새로운 국방투자계획(Defence Investment Plan, DIP)의 일환으로, 드론과 기타 자율 플랫폼의 활용을 확대해 군사 능력을 강화하는 동시에 고위험 작전에서 승무원의 위험을 줄이는 것을 목표로 한다.
영국 국방부에 따르면 우크라이나 전쟁에서 얻은 경험은 소형 드론이 정보·감시·정찰(ISR) 임무를 유인 헬기보다 더 낮은 비용과 더 적은 위험으로 수행할 수 있음을 보여주었다. 이 계획은 드론, 네트워크로 연결된 센서, 전자전, 장거리 타격 체계를 결합하는 recce strike 개념의 일부다.
키어 스타머 총리는 감시 및 공격 드론이 AH-64E 아파치(Apache) 헬기와 함께 운용되도록 함으로써 영국 육군을 “10배 더 강력한 치명적 전력”으로 만드는 것이 목표라고 밝혔다.
그러나 이번 결정은 현재 와일드캣 AH1이 수행하는 일부 임무를 어떻게 대체할 것인지에 대한 의문도 제기하고 있다. 드론이 정찰 임무를 맡을 수는 있지만, 전문가들은 병력과 장비 수송이나 전투 탐색 및 구조(CSAR)와 같은 복잡한 작전에서는 아직 유인 헬기와 같은 능력을 제공하지 못한다고 지적한다. 또한 퇴역하는 헬기의 향후 운용 계획도 아직 확정되지 않았다. 일부 기체는 현재 항공기 부족을 겪고 있으며 이미 와일드캣 HMA2를 운용 중인 영국 해군(Royal Navy)으로 이관될 가능성이 있다.
와일드캣 AH1의 퇴역 외에도 이번 계획에는 노후한 치누크 HC6A(Chinook HC6A) 헬기의 단계적 퇴역이 포함되어 있다. 한편 New Medium Helicopter 프로그램은 계속 추진되며, AW149를 도입해 영국 공군(Royal Air Force)이 육군 지원 임무에 운용할 예정이다.
와일드캣이 퇴역하면 영국 육군 항공대(Army Air Corps)는 주로 AH-64E 아파치 헬기와 특수부대 지원 임무에 사용되는 소수의 도팽(Dauphin) AH1 헬기를 운용하게 된다. 이는 군사 작전에서 자율 시스템 활용을 확대하려는 영국의 전략을 더욱 강화하는 조치가 될 전망이다.
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출처: The Aviationist / UK Defence Journal | 사진: X @BritishArmy | @RoyalAirForce | @Leonardo_UK. 이 콘텐츠는 AI의 도움을 받아 작성되었으며 편집팀의 검토를 거쳤습니다.
