RAF、18年間の任務を終えMQ-9リーパー無人機を退役

英国王立空軍（RAF）は、ほぼ20年にわたる運用の後、MQ-9リーパー無人機の最終飛行を発表し、18年間に及ぶ現役任務の正式な終了を迎えた。

リーパーは2007年10月に英空軍に導入され、当初はアフガニスタンで英軍を緊急支援する任務に就いていた。その後、イラクとシリアでのテロ組織ISISへの対抗作戦「オペレーション・シェーダー」の一環として、中東地域を中心に17万3,000時間以上の戦闘飛行を記録した。

空軍参謀長のガーヴ・スミス空軍大将は、このシステムの歴史的重要性を強調した。

「この18年間、リーパー遠隔操縦航空システムは、英国王立空軍の中東作戦の中核を担ってきました。その能力は、英軍および連合軍を支援するうえで極めて重要であり、我々の飛行および戦闘能力を大幅に強化しました。驚異的な作戦飛行時間を積み上げたこのシステムの運用に携わった全ての隊員を誇りに思います。」

リーパーは監視、偵察、精密攻撃といった重要任務に参加し、英国の対テロ戦争における主要な戦力として確固たる地位を築いた。

英国国防省は、10機のMQ-9Aリーパーを、米国製MQ-9Bスカイガーディアンを基にした16機のMQ-9BプロテクターRG1に置き換える計画をすでに進めている。

最初のプロテクターは2023年10月に納入され、2025年までに導入を完了する予定である。2025年2月には重要な飛行試験段階を終え、本格的な運用統合が開始された。

新型機には、BAEシステムズ製の統合兵器システムが搭載され、Paveway IV誘導爆弾やBrimstone 2ミサイルの運用が可能。また、軍事任務だけでなく、監視や災害対応など民間用途にも柔軟に対応できるよう改良されている。

出典・画像：RAF。本記事はAIの支援を受け、編集チームによって確認・校正されています。