NK-33-motoren er et av de mest emblematiske kapitlene i sovjetisk ingeniørkunst og historien om romkappløpet.
Skapt i absolutt hemmelighet for å drive Sovjetunionens måneprogram, overlevde fremdriftssystemet ikke bare kanselleringen av oppdraget, men vendte også tilbake til drift flere tiår senere, allerede i en ny fase av den russiske romindustrien.
På begynnelsen av 1960-tallet arbeidet Sovjetunionen med en ambisiøs plan for å gjennomføre en bemannet flyvning til Månen. For dette var det nødvendig å utvikle den supertunge raketten N-1, og ansvaret for motorene lå hos designbyrået til Nikolaj Kuznetsov i Kujbysjev, dagens Samara. I dag er strukturen en del av UEC-Kuznetsov, et selskap under United Engine Corporation, tilknyttet Rostec.
Prosjektet gikk frem under streng hemmeligholdelse. Ifølge historiske beretninger skal selv Sergej Koroljov, hovedfiguren i det sovjetiske romprogrammet, ha besøkt Kujbysjev under navnet «Sergeev» for personlig å følge utviklingen av motoren. Kravet var klart: å skape et system med lav vekt, høy ytelse og maksimal pålitelighet.
Mellom 1969 og 1972 utviklet teamet ledet av Kuznetsov NK-33, en rakettmotor med flytende drivstoff og en nominell skyvekraft på 154 tonn. I testene overgikk imidlertid ytelsen de opprinnelige målene, med registreringer på over 200 tonn skyvekraft.
Testene med NK-33 ble kjent for sitt høye kravsnivå. Ifølge de publiserte opplysningene ble motoren utsatt for ekstreme tester, inkludert innføring av metallfragmenter, muttere, skruer og til og med stoffbiter under drift. Likevel oppsto det ingen katastrofale feil. I en annen streng prosedyre, kjent som «guillotine», ble drivstoffrøret brått kuttet mens motoren var i drift. I stedet for å eksplodere viste systemet en kontrollert nedstengning.
Tallene fra testene bidrar til å forklare NK-33s omdømme. Mellom desember 1969 og januar 1977 ble 191 motorer testet, med 469 oppstarter og totalt 44 393 sekunder driftstid. Den oppgitte påliteligheten var 99,94 %.
NK-33 gikk også inn i historien som den første motoren i sin klasse med lukket syklus i oksygen–parafin, utviklet for flergangsbruk. Dette nivået av teknisk sofistikasjon bidro til å befeste ryktet som et prosjekt langt forut for sin tid.
Til tross for dette ble det sovjetiske måneprogrammet avsluttet i 1974. Med slutten på initiativet fikk Kuznetsov ordre om å ødelegge alle NK-33-enheter og omdirigere innsatsen til luftfart. Ifølge ingeniøren Vera Daniltsjenko var dette et av de vanskeligste øyeblikkene i konstruktørens liv.
Men historien tok en annen vending. I stedet for å etterkomme ordren fullt ut ble dusinvis av motorer bevart i hemmelighet og skjult bak en falsk vegg på testområdet i Samara-regionen. Beslutningen, tatt på eget ansvar, skulle endre NK-33s skjebne.
Først i 1991 ble motoren presentert for det internasjonale publikum, under utstillingen «Til stjernene» i Moskva. Avsløringen skapte stor oppmerksomhet blant utenlandske eksperter, som ble overrasket over de tekniske egenskapene til et prosjekt utviklet flere tiår tidligere.
År senere kom fremdriftssystemet tilbake i bruk. I 2010 startet UEC-Kuznetsov, i samarbeid med RKC Progress, tilpasningen av NK-33 for Soyuz-2.1v-raketten. Den moderniserte varianten fikk betegnelsen NK-33A.
Den første oppskytningen i denne nye fasen fant sted i desember 2013. Allerede 2. februar 2025 ble den 13. vellykkede oppskytningen av Soyuz-2.1v-raketten utstyrt med NK-33A registrert, ifølge opplysninger fra russisk industri.
Historien om NK-33 samler sjeldne elementer: teknologisk innovasjon, militært hemmelighold, personlige beslutninger og historisk overlevelse. Utviklet for å frakte sovjetiske kosmonauter til Månen, endte motoren med å overleve i flere tiår og finne en ny rolle i den moderne æraen av Russlands romfart.
+ Meguiar’s tar med prisvinnende hot rods til Goodguys Del Mar Nationals 2026
Kilde og bilder: ОДК, Telegram @uecrus_official. Dette innholdet ble laget med hjelp av AI og gjennomgått av redaksjonen.
