덴마크, 핀란드, 독일, 노르웨이 등 NATO 회원국 4개국이 동맹의 정보·감시·정찰(ISR) 역량을 확대하기 위해 노스럽 그러먼이 제작하는 MQ-4C 트리톤 무인기 최대 5대를 구매한다고 발표했다.
이번 발표는 앙카라에서 열린 NATO 정상회의 방위산업 포럼에서 이루어졌으며, 새 항공기들은 이탈리아 시고넬라에 기지를 둔 동맹 지상감시 프로그램(Alliance Ground Surveillance·AGS) 항공 전력을 보강할 예정이다.
장시간 해상 감시 임무를 위해 설계된 MQ-4C 트리톤은 15킬로미터 이상의 고도에서 24시간 넘게 비행할 수 있다. 장거리 센서를 탑재한 이 시스템은 NATO가 광범위한 해역을 감시하고, 위협을 조기에 식별하며, 전략적 해상 항로를 보호하고, 북극과 유럽 최북단 등 접근이 어려운 지역에서의 작전을 지원하는 능력을 강화한다.
이 프로그램은 대서양 양안의 산업 컨소시엄을 통해 추진된다. 노스럽 그러먼은 항공기 제작을 담당하고, 에어버스 디펜스 앤드 스페이스와 다른 유럽 기업들은 지상 시스템, 기반시설, 데이터 관리, 지휘통제 및 운용 지원을 제공할 예정이다. NATO에 따르면 이번 사업은 유럽과 북미 방위산업 간 협력을 강화하고 동맹 ISR 전력의 역량을 확대한다.
RQ-4 글로벌 호크를 기반으로 개발된 MQ-4C 트리톤은 해상 작전에 특화된 기체로, 악천후에서도 운용할 수 있도록 강화된 구조와 낙뢰 보호 장치, 제빙 시스템을 갖추고 있다. 360도 범위를 감시하는 해상 수색 레이더 외에도 전자광학 센서, 적외선 센서 및 신호정보(SIGINT) 장비를 탑재한다. 현재 이 항공기는 미 해군이 P-8 포세이돈과 함께 운용하고 있으며, 호주도 이 기종을 선정해 총 4대를 도입하고 있다.
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