NASA는 내년 말 거대한 망원경이 지구와 충돌하는 것을 막기 위해 로켓을 우주로 발사할 것이라고 발표했습니다.
미국 우주국은 최근 가장 중요한 망원경 중 하나인 닐 게렐스 스위프트 관측소가 천천히 지구 쪽으로 하강하고 있으며, 이르면 2026년에 지구와 충돌할 가능성이 있다고 밝혔습니다.
저궤도에서 감마선을 연구하는 이 관측소는 거의 20년 동안 우주에 머물러 왔습니다. 그러나 이제 대기권에서 소멸할 위험에 처해 있습니다.
Swift 망원경이 지구와 충돌할 위험을 감수하는 대신, NASA는 이를 궤도 수정하기 위한 계획을 세웠으며, 해당 임무는 Katalyst Space Technologies에 맡겨졌습니다.
이 프로젝트는 Northrop Grumman의 L-1011 Stargazer 항공기에서 Pegasus XL 로켓을 발사하는 것을 포함합니다. 로켓이 우주에 도달하면, Katalyst의 로봇 우주선을 방출해 망원경을 궤도에서 벗어나도록 유도할 예정입니다.
로봇이 망원경에 도달하면 장치를 붙잡아 보다 안정적인 궤도로 밀어 올릴 수 있어야 한다고 회사 측은 설명했습니다.
“Swift의 궤도가 빠르게 악화되고 있다는 점을 고려하면 우리는 시간과의 싸움을 하고 있습니다. 하지만 이미 개발 중인 상업용 기술을 활용함으로써 우리는 이 문제에 정면으로 대응하고 있습니다.”라고 Shawn Domagal-Goldman NASA 천체물리학부 임시 국장은 말했습니다.
Katalyst의 CEO인 Ghonhee Lee는 Pegasus XL 로켓이 “새롭게 등장하는 기술로 전례 없는 작업을 수행하기 위해 필요한 궤도·일정·비용 요구 조건을 충족할 수 있는 유일한 발사체”라서 선택되었다고 밝혔습니다.
한편 Kurt Eberly, Northrop Grumman의 우주 발사 담당 이사는 임무를 수행하는 데 필요한 모든 하드웨어가 이미 준비되어 있다고 말했습니다.
그는 Space.com과의 인터뷰에서 “아직 통합 작업과 최종 테스트, 상승 교점 제어를 위한 궤도 및 유도 시스템 개발, 그리고 소프트웨어 개발이 남아 있지만 기본적으로 그것뿐입니다.”라고 언급했습니다.
팀은 Swift가 대기권에 너무 가까이 접근해 궤도를 이탈하기 전에 임무를 완료하기 위해 2026년 6월 발사를 목표로 하고 있습니다. “우리는 이 발사일을 확정된 약속으로 보고 있습니다.”라고 Kieran Wilson, Katalyst 기술 부사장은 말했습니다.
그는 “Swift의 궤도 붕괴 상황을 지속적으로 평가하여 어떤 조정이 필요한지—다른 고도로 발사해야 할지, 아니면 약간 다른 삽입 궤도를 목표로 해야 할지를—판단할 것입니다.”라고 덧붙였습니다.
사진: NASA. 이 콘텐츠는 AI의 도움으로 제작되었으며 편집팀에 의해 검수되었습니다.
