NASAは、来年末に巨大な望遠鏡が地球と衝突するのを防ぐため、ロケットを宇宙へ打ち上げると発表しました。
米国の宇宙機関は最近、最も重要な望遠鏡の一つである Neil Gehrels Swift 観測所がゆっくりと地球へ向かって下降しており、早ければ2026年にも地球と衝突する可能性があると明らかにしました。
低軌道でガンマ線を研究しているこの観測所は、すでに約20年近く宇宙空間にあります。しかし現在、大気圏で分解してしまう危険性があります。
Swift望遠鏡が地球と衝突するリスクを避けるために、NASAはそれを軌道変更する計画を策定しました。このミッションは Katalyst Space Technologies に委託されています。
計画では、Northrop Grumman 社の L-1011 Stargazer 航空機から Pegasus XL ロケットを発射することになっています。ロケットが宇宙に到達すると、Katalyst のロボット宇宙船を放出し、望遠鏡を軌道変更します。
ロボットが望遠鏡に到達すると、装置をつかんでより安定した軌道へ押し戻すことができると同社は説明しています。
「Swift の軌道がこれほど早く悪化していることを考えると、時間との戦いです。しかし、すでに開発が進んでいる商用技術を活用することで、この課題に正面から取り組んでいます」と、Shawn Domagal-Goldman 氏（NASA 天体物理学部門の暫定ディレクター）は述べました。
Katalyst のCEOである Ghonhee Lee 氏は、Pegasus XL ロケットが選ばれた理由について、「新興技術を使って前例のないことを達成するために、軌道・スケジュール・コストの要件を満たすことができる唯一のロケットだからだ」と語りました。
一方、Northrop Grumman の宇宙打ち上げディレクターである Kurt Eberly 氏は、ミッションに必要なハードウェアはすでにすべて揃っていると述べています。
「まだ統合作業と最終テスト、そして上昇ノードの制御のための軌道と誘導の開発、さらにソフトウェアの作成が必要ですが、基本的にはそれだけです」と彼は Space.com に語りました。
チームは、Swift が大気圏に近づきすぎて軌道を外れる前にミッションを完了するため、2026年6月にも打ち上げを実施する計画です。「この打ち上げ日は確定的なものと考えています」と、Katalyst の技術担当副社長 Kieran Wilson 氏は述べています。
「Swift の軌道減衰の状況を継続的に評価し、必要となる調整がどのようなものか—違う高度への打ち上げか、あるいはやや異なる軌道投入なのか—を判断していきます。」
写真：NASA。本コンテンツはAIの支援を受けて作成され、編集チームにより確認されています。
