L’Armée de l’air indienne a franchi une étape décisive dans la modernisation de sa flotte d’avions ravitailleurs en approuvant l’acquisition de six nouveaux appareils destinés à remplacer les Il-78 obsolètes actuellement en service.
Le programme, resté pendant des années en attente, a progressé après avoir obtenu le statut d’« Acceptance of Necessity » (AoN), étape qui autorise la poursuite du processus d’acquisition.
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La nouvelle plateforme retenue sera basée sur des avions civils Boeing 767 d’occasion, qui seront convertis à la configuration de ravitaillement en vol. L’adaptation sera confiée à l’entreprise israélienne Israel Aerospace Industries, avec la participation de l’indienne Hindustan Aeronautics Limited.
Selon des informations antérieures, la conversion sera réalisée par la division Bedek Aviation Group, tandis que HAL assurera jusqu’à 30 % de la production locale dans le cadre du programme gouvernemental « Make in India ».
Actuellement, l’Armée de l’air indienne exploite six avions ravitailleurs Il-78MKI, acquis auprès de la Russie au début des années 2000 et en service depuis plus de deux décennies. Ces appareils rencontrent des problèmes opérationnels et techniques récurrents, qui affectent leur disponibilité et limitent leur niveau de préparation au combat.
Au fil des années, des responsables militaires indiens ont signalé d’importantes difficultés d’approvisionnement en pièces de rechange et ont exprimé leur insatisfaction quant au soutien après-vente des équipements d’origine russe.
Le statut AoN indique que le gouvernement indien reconnaît officiellement la nécessité du projet et en autorise la progression dans le cadre des procédures d’acquisition. Bien qu’aucune date n’ait encore été fixée pour la signature du contrat, des sources indiquent que le processus pourrait avancer à court terme.
L’avion ravitailleur multifonction IAI MMTT, développé à partir du Boeing 767, est capable d’opérer aussi bien avec le système de ravitaillement par perche rigide (boom) qu’avec le système de tuyau et panier (probe-and-drogue). Cette caractéristique accroît l’interopérabilité et permet de soutenir pratiquement l’ensemble de la flotte d’avions de combat de l’Armée de l’air indienne.
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