DARPA, la division de recherche scientifique et technologique du Pentagone, se prépare à lancer un ordinateur neuronal pour de futures applications de défense, en commençant par l’organisation d’un atelier industriel pour le programme O-Circuit.
Mercredi dernier (8), le Bureau des technologies biologiques de la Defense Advanced Research Projects Agency a publié un avis spécial concernant l’atelier, qui se tiendra vendredi (10) à Arlington, en Virginie. Lors de cet événement, des entreprises, des universités et des équipes de recherche seront informées du programme prévu et invitées à former des équipes pour de futures propositions.
L’initiative, officiellement intitulée Intelligence organoïde cytomorphique issue d’une compréhension convergente et du transfert d’informations, se concentre sur le développement de ce que l’agence appelle des unités de traitement biologiques (BPU), comme alternative aux processeurs traditionnels à base de silicium.
L’objectif du programme est de répondre à une question très pertinente pour le Pentagone : les alternatives à l’utilisation d’outils avancés d’intelligence artificielle dans des environnements où l’énergie est limitée et où l’accès à de grandes infrastructures informatiques est restreint.
Bien que les puces conventionnelles restent efficaces dans des installations fixes et des environnements bien équipés, leurs besoins énergétiques deviennent un défi pour une utilisation prolongée dans des zones éloignées, en particulier pour les applications d’IA nécessitant un entraînement et une prise de décision en temps réel.
En réponse, DARPA a décidé d’aller au-delà des semi-conducteurs et de se tourner vers la biologie. Au lieu de tenter d’imiter le cerveau par des logiciels ou du matériel spécialisé, le programme O-Circuit se concentre sur l’utilisation de neurones vivants et de structures neuronales basées sur des organoïdes comme support même du calcul.
L’objectif est d’améliorer les capacités d’apprentissage, d’inférence et de mémoire des systèmes de tissus neuronaux afin qu’ils puissent fonctionner comme des processeurs pratiques dans des environnements militaires en périphérie (« edge »), ce qui réduirait considérablement la consommation d’énergie, car les systèmes neuronaux biologiques traitent l’information en utilisant beaucoup moins d’énergie que les processeurs numériques modernes.
Le programme est structuré comme un effort de 42 mois, divisé en trois phases et deux principaux domaines de tâches. Dans la première phase, appelée « Architecture », l’accent sera mis sur la construction des BPU. Ensuite, pour tester si ces systèmes apprennent réellement, la DARPA utilisera le jeu d’arcade Pac-Man afin d’évaluer la capacité du système à apprendre de ses erreurs au fil des essais.
La deuxième tâche étendra le concept au-delà du laboratoire. Connue sous le nom de « Action », cette partie du programme combine le processeur biologique avec un système biologique de détection des odeurs et une plateforme de navigation pour drones. L’objectif est de créer un système intégré de calcul sensoriel capable de détecter des signatures olfactives et de guider de manière autonome un drone vers la source.
Outre son utilisation prévue pour la navigation de drones, l’un des objectifs opérationnels les plus clairs du programme est la capacité de détecter, d’identifier et de localiser de manière autonome des produits chimiques volatils par l’odorat.
En pratique, la DARPA étudie si un système de détection et de traitement basé sur la biologie peut guider des plateformes autonomes vers des signatures chimiques spécifiques dans des conditions réelles.
Le processus d’acquisition exige des contrats prototypes de type « Other Transaction », avec des résumés à soumettre jusqu’au 11 mai 2026, suivis de présentations orales pour les équipes sélectionnées. La DARPA prévoit que la première phase des travaux commencera dès novembre de cette année.
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