Malgré les projets visant à le remplacer progressivement, l’E-6B Mercury continuera d’être un élément essentiel de la stratégie nucléaire des États-Unis pendant de nombreuses années.
La marine américaine a lancé un appel d’offres pour un contrat de maintenance pouvant durer jusqu’à dix ans, couvrant la période comprise entre les exercices budgétaires 2027 et 2036. Cette initiative confirme que l’appareil, surnommé « avion de l’apocalypse », continuera de jouer un rôle critique tant que son successeur n’aura pas pleinement repris ses missions.
Développé sur la plateforme du Boeing 707, l’E-6B a pour mission de préserver la capacité de commandement des forces nucléaires américaines en cas de destruction des centres de commandement terrestres. Dans le cadre de la mission TACAMO, l’appareil transmet des signaux radio à très basse fréquence aux sous-marins nucléaires équipés de missiles balistiques, permettant de maintenir les communications même lorsque ces bâtiments restent immergés.
Outre cette fonction, l’E-6B sert également de poste de commandement aéroporté connu sous le nom de Looking Glass et peut transmettre des ordres de lancement aux missiles balistiques intercontinentaux Minuteman III si les infrastructures terrestres sont neutralisées pendant une crise. La flotte ne compte actuellement que 16 appareils, qui restent en alerte permanente lors de missions au-dessus des océans Atlantique et Pacifique, malgré un âge moyen proche de 35 ans.
Bien que la marine développe le nouvel E-130J Phoenix II afin de reprendre la mission TACAMO à partir de 2028, le remplacement sera progressif et ne couvrira pas, dans un premier temps, la fonction Looking Glass. Tant que cette question ne sera pas tranchée, le service continuera d’investir dans la modernisation de l’E-6B, notamment au moyen de contrats de mise à niveau de ses systèmes de communication et d’un vaste programme de maintenance, ce qui indique que l’appareil devrait rester en service au moins jusqu’au début des années 2030.
Source : Defence Blog | Photos : U.S. Navy | Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA et révisé par l’équipe éditoriale
