アメリカ空軍は、KC-135 空中給油機から小型ドローンを発射する方法を開発し、機体の改修を検討しています。
空軍によれば、将来的な脅威への防衛のために、給油機から無人航空機（UAV）を発射できるようにする可能性があります。
直接的な防御支援に加え、ドローンは状況認識の強化や将来的には他の任務を担うことも可能です。
KC-135用のドローン投下メカニズム（DDM）のプロトタイプ開発は2023年に開始され、2024会計年度（9月30日終了）内に完了しました。
ただし、TWZ によれば、このマイルストーンは空軍が最近発表した2026会計年度予算案の中で初めて明らかにされたようです。プロジェクトの完了に向けて、空軍は1,296万ドルを要求しています。
DDMの予算申請書では、このシステムは「争点地域における作戦のための機上防衛/ISR（情報収集・監視・偵察）能力の提供」を目的としていると説明されています。
「飛行中のKC-135から無人航空機（UAV）を発射可能なドローン発射機構は、機上防衛能力の提供を目的としています」と空軍は付け加えています。
「共通発射管（CLT）と改修されたKC-135の後部ハッチを統合したプロトタイプが使用され、このコンセプトの実現可能性を検証しました。」
CLTは、アメリカ軍が多くのプラットフォームで使用している標準化された空中発射システムで、特に固定翼の特殊作戦機やドローンから精密誘導弾や小型UAVを発射するために使われています。
通常、CLT発射装置は機体内から再装填可能であり、これによりKC-135はDDMを通じて複数のペイロードを発射することが可能になります。
現在、「空軍機動司令部（AMC）と空軍ライフサイクル管理センター（AFLCMC）は、KC-135のドローン投下メカニズム（DDM）を適切な登録プログラム（POR）へ移行し、KC-135艦隊へ導入するための最善の方法について協議中です。」
写真と動画：USAF。このコンテンツはAIの支援を受けて作成され、編集チームによって確認されました。
