De reflexen van een dronepiloot van de Royal Navy hebben voorkomen dat een luchtvaartuig ter waarde van £2,5 miljoen tijdens een missie in de Golf van Oman in zee stortte.
Luitenant-commandant Adrian “AJ” Hill nam enkele ogenblikken vóór de impact met het water de handmatige besturing van de Peregrine-drone over en leidde het toestel veilig naar het vliegdek van de fregat HMS Lancaster.
Deze actie leverde Hill een ongekende onderscheiding op: hij werd de eerste drone-operator die een Green Endorsement ontving, de hoogste veiligheidsonderscheiding die wordt toegekend door de Fleet Air Arm en de Britse Royal Air Force.
Het incident vond plaats aan het einde van een patrouille van ongeveer tweeënhalf uur. De Peregrine, een bewakingsdrone van circa drie meter lang, vloog in autonome modus op een hoogte van ongeveer 18 meter, net achter de fregat, toen een computerstoring optrad en het toestel snel hoogte begon te verliezen richting zee.
“Hij daalde zeer laag, tot op één of twee voet boven het water. Een kwart seconde later zou hij het water hebben geraakt — en dan was het voorbij geweest,” vertelde Hill, vluchtcommandant van het 700X Naval Air Squadron. Volgens hem was het noodzakelijk om binnen enkele seconden de handmatige besturing over te nemen, de juiste volgorde van commando’s te activeren en maximaal vermogen toe te passen om weer hoogte te winnen.
Na het stabiliseren van de drone wist Hill het toestel handmatig veilig op het vliegdek van het schip te landen. “Zodra ik een veilige hoogte had bereikt, haalde ik diep adem en voerde ik de handmatige landing uit. Met de adrenaline op een hoog niveau bleek het uiteindelijk een van mijn beste landingen te zijn,” aldus Hill.
De manoeuvre werd slechts waargenomen door twee ingenieurs van het squadron, die de landingsprocedure volgden en eveneens verrast waren door het plotselinge hoogteverlies van het toestel.
Peregrine is de benaming die de Royal Navy hanteert voor de gemilitariseerde versie van de S-100 Camcopter, ontwikkeld door het Oostenrijkse bedrijf Schiebel en uitgerust met extra sensoren en systemen voor maritieme missies. Ten tijde van het incident bevond de drone zich nog in de fase van operationele tests aan boord van de HMS Lancaster.
Hill ontving de onderscheiding officieel uit handen van de commandant van de Fleet Air Arm, schout-bij-nacht Anthony Rimington. In de motivatie wordt benadrukt dat het incident weliswaar geen direct risico voor mensenlevens vormde, maar wel een aanzienlijk gevaar inhield voor een waardevol stuk materieel en voor de operationele capaciteit van de marine.
Volgens de tekst toonde de officier “uitzonderlijke professionele vaardigheid, een scherp oog en uiterst snelle reacties” in een kritieke situatie.
Bron en beelden: Royal Navy. Deze inhoud is tot stand gekomen met behulp van AI en nagekeken door de redactie.
