60年にわたる運用を終えた艦上輸送機がUSSニミッツでの任務を終了し、艦隊支援任務はCMV-22Bオスプレイへ引き継がれる。
アメリカ海軍は、数十年にわたり陸上基地と海上の航空母艦の間で乗員、郵便物、予備部品、優先貨物を輸送してきたC-2Aグレイハウンドの最後の艦上運用をもって、海軍航空史における最も重要な章の一つに幕を下ろした。
2026年6月25日、Fleet Logistics Support Squadron 40（VRC-40「Rawhides」）所属機は、大西洋で活動中の航空母艦USSニミッツ（CVN-68）において、予定されていた最後のCarrier Onboard Delivery（COD）着艦を実施した。この日はまた、米海軍の航空母艦からC-2Aグレイハウンドがカタパルトで発艦した最後の日ともなった。
この出来事が歴史的な意味を持つのは、グレイハウンドが1966年から運用されてきたためである。約60年間にわたり、この航空機は航空母艦と外部世界を結ぶ「空の架け橋」として機能し、補給物資、乗組員、整備員、そして海軍作戦を維持するために欠かせない装備を輸送してきた。
艦載戦闘機ほど注目を集める存在ではなかったものの、C-2Aは極めて重要な役割を担っていた。空母打撃群では、予備部品や文書、専門要員、緊急物資を艦へ届けることは、戦闘機を発進させることと同じくらい重要である。その目立たないが不可欠な任務こそが、グレイハウンドをアメリカ海軍兵站の中核的存在にした。
E-2ホークアイをベースに開発されたC-2Aは、高翼配置、双発ターボプロップエンジン、そして後部貨物ランプを特徴としていた。機内には10,000ポンド（約4.5トン）の貨物、または最大28名の乗客を搭載することができた。この能力により、航空母艦で運用されながら大量の人員や物資を輸送することが可能だった。
グレイハウンドはその長い運用期間を通じて、冷戦時代から中東での作戦、さらには自然災害後の人道支援活動まで、アメリカ海軍の主要な展開を支えてきた。多くの水兵にとって、C-2Aでの飛行は故郷を離れる任務の始まり、あるいは終わりを意味していた。
この機体の退役は、海軍航空における一つの時代の終焉も意味している。それは、カタパルトで発艦し、アレスティングワイヤーで着艦する固定翼輸送機の時代である。その役割は現在、垂直離着陸が可能なティルトローター機の海軍型であるCMV-22Bオスプレイへ引き継がれており、空母のカタパルトや着艦装置に依存することなく、人員や貨物をさまざまな艦艇へ直接輸送できる。
しかし、この移行は順調に進んだわけではなかった。2024年にCMV-22B部隊の運用が一時停止されたことを受け、グレイハウンドの退役は延期された。この出来事は、ベテラン機C-2Aの高い信頼性を改めて証明し、オスプレイが完全な運用能力を回復するまで現役で任務を続けた。
退役後、残存するC-2Aの大半は、アリゾナ州デービス・モンサン空軍基地にある309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group（AMARG）へ移送される見込みである。同施設は退役した軍用機を保管することで知られており、一部の機体は博物館で保存されたり、訓練用途に使用されたりする可能性もある。
USSニミッツで記録された最後のカタパルト発艦は、Fleet Exercise 250（FLEETEX 250）の期間中に実施された。この演習は、アメリカと13か国のパートナーおよび同盟国の艦艇、航空機、乗組員が参加する多国間海上演習であり、相互運用性の向上、戦術手順の検証、参加部隊間の連携強化を目的としている。
その退役により、グレイハウンドは代替が容易ではない大きな遺産を残した。60年にわたり、この航空機はアメリカ海軍の艦載機の中で最も速く、最も目立つ存在ではなかったかもしれない。しかし、間違いなく最も重要な機体の一つであった。その真の功績は、静かに果たし続けた任務にある。航空母艦を常に外部と結び、補給を維持し、世界中のあらゆる海域で即応態勢を保ち続けたことである。
出典・画像：U.S. Navy / Mass Communication Specialist 2nd Class Peter K. McHaddad。本コンテンツはAIの支援を受けて作成され、編集部による確認を経ています。
