60년간의 운용을 마친 함재 군수지원 항공기가 USS 니미츠에서 임무를 종료하고, 함대 지원 임무를 CMV-22B 오스프리에 넘긴다.
미국 해군은 수십 년 동안 승객, 우편물, 예비 부품, 긴급 화물을 육상 기지와 해상의 항공모함 사이에서 수송해 온 C-2A 그레이하운드의 마지막 함상 운용을 끝으로 해군 항공 역사에서 가장 중요한 장면 중 하나를 마무리했다.
2026년 6월 25일, Fleet Logistics Support Squadron 40(VRC-40) “Rawhides” 소속 항공기들은 대서양에서 작전 중인 항공모함 USS 니미츠(CVN-68)에서 예정된 마지막 Carrier Onboard Delivery(COD) 착함을 수행했다. 이날은 또한 미 해군 항공모함에서 C-2A 그레이하운드가 실시한 마지막 캐터펄트 이륙이 기록된 날이기도 했다.
이번 순간이 역사적으로 중요한 이유는 그레이하운드가 1966년부터 운용되어 왔기 때문이다. 약 60년 동안 이 항공기는 항공모함과 외부 세계를 연결하는 ‘공중 가교’ 역할을 하며 보급품, 승조원, 정비 인력, 그리고 해군 작전을 유지하는 데 필수적인 장비를 운반해 왔다.
함재 전투기만큼 주목받지는 못했지만 C-2A는 매우 중요한 임무를 수행했다. 항공모함 전단에서는 예비 부품, 문서, 전문 인력, 긴급 화물을 함정으로 신속하게 수송하는 일이 전투기를 출격시키는 것만큼 중요할 수 있다. 바로 이러한 조용하지만 없어서는 안 될 역할 덕분에 그레이하운드는 미국 해군 군수지원 체계의 핵심으로 자리 잡았다.
E-2 호크아이를 기반으로 개발된 C-2A는 고익 구조, 두 개의 터보프롭 엔진, 후방 화물 램프를 갖춘 것이 특징이었다. 기내에는 1만 파운드(약 4.5톤)의 화물 또는 최대 28명의 승객을 수송할 수 있었다. 이러한 성능 덕분에 항공모함에서 운용되면서도 상당한 규모의 인원과 장비를 수송할 수 있었다.
그레이하운드는 냉전 시기부터 중동 작전, 자연재해 이후의 인도주의 지원 임무에 이르기까지 미국 해군의 주요 작전을 지원해 왔다. 많은 해군 장병들에게 C-2A 탑승은 고향을 떠난 임무의 시작 또는 끝을 의미했다.
이번 퇴역은 해군 항공의 한 시대가 끝났음을 의미하기도 한다. 바로 캐터펄트로 이륙하고 착함 와이어를 이용해 회수되는 고정익 군수지원 항공기의 시대다. 이제 그 역할은 수직 이착륙이 가능한 틸트로터기의 해군형인 CMV-22B 오스프리가 맡게 된다. 이 기체는 항공모함의 캐터펄트나 착함 장비에 의존하지 않고도 인원과 화물을 다양한 함정으로 직접 수송할 수 있다.
그러나 전환 과정은 순조롭지만은 않았다. 2024년 CMV-22B 함대의 운용이 일시 중단되면서 그레이하운드의 퇴역 일정도 연기됐다. 이 사건은 베테랑 C-2A의 높은 신뢰성을 다시 한번 입증했으며, 오스프리가 완전한 운용 능력을 회복할 때까지 계속 임무를 수행했다.
퇴역 이후 남아 있는 대부분의 C-2A는 애리조나주 데이비스-몬선 공군기지의 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group(AMARG)으로 이동해 보관될 예정이다. 일부 기체는 박물관에 전시되거나 교육 및 훈련 목적으로 활용될 가능성도 있다.
USS 니미츠에서 기록된 마지막 캐터펄트 이륙은 Fleet Exercise 250(FLEETEX 250) 기간 중 이루어졌다. 이 훈련은 미국과 13개 파트너 및 동맹국의 함정, 항공기, 승조원이 참가하는 다국적 해상 훈련으로, 상호운용성을 강화하고 전술 절차를 검증하며 참가 전력 간 협력을 증진하는 것을 목표로 한다.
무대에서 물러난 그레이하운드는 대체하기 어려운 유산을 남겼다. 60년 동안 이 항공기는 미국 함재 항공기 가운데 가장 빠르거나 가장 화려한 기체는 아니었지만, 가장 중요한 기체 중 하나였다. 그 진정한 유산은 묵묵히 수행해 온 임무에 있다. 바로 항공모함을 외부와 연결하고, 지속적으로 보급하며, 어느 대양에서든 즉시 작전할 수 있도록 유지한 것이다.
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출처 및 사진: U.S. Navy / Mass Communication Specialist 2nd Class Peter K. McHaddad. 본 콘텐츠는 AI의 도움을 받아 작성되었으며 편집팀의 검토를 거쳤습니다.
