いずも型2番艦が再設計された艦首でドックを離れ、短距離離陸・垂直着陸機の運用に向けた日本の計画が前進
日本の造船会社Japan Maritime Unitedは、ヘリコプター搭載護衛艦JSいずもの空母化改修を完了し、日本の海上戦力近代化計画における重要な一歩を示した。この情報は海上自衛隊水上部隊の公式ページで公表された。
この段階の完了により、同艦はドックを離れ、外観上も明確な構造変更が確認されている。主な改修点の一つは艦首の変更で、飛行甲板の有効面積を拡大するために幅が広げられた。この改修は、短距離離陸・垂直着陸が可能なF-35BライトニングII戦闘機の運用を容易にすることを目的としている。
一方で、JSいずもは今後も追加の修理および近代化作業を受ける予定である。日本の防衛省の当初計画によれば、全体の改修は2027年までに完了する見込みだ。
本改修は5年ごとに実施される定期検査に合わせて2段階で進められている。第1段階は2021年6月に完了し、飛行甲板への耐熱コーティングの施工、航空運用支援用照明の設置、黄色の駐機ラインのマーキングなどが行われた。
第2段階は2024年11月1日に開始され、艦の設計に対するより大規模な変更に焦点が当てられた。最大の変更は艦首形状をより矩形に近いデザインへと変更した点で、これはJSかがと同様の設計であり、F-35Bの効率的な運用を可能にする。
JSいずもはすでに2021年10月3日、米海兵隊のF-35B戦闘機による試験を受け、この機種との実用的な互換性を実証している。当時、日本の岩国基地に所在する第242海兵戦闘攻撃飛行隊VMFA-242「バッツ」所属の2機が、同艦の甲板上で垂直着陸および短距離離陸を実施した。
これらの試験は、第1段階改修の成果、特に飛行甲板に施された耐熱コーティングの性能を検証することを目的としていた。このシステムは、垂直着陸時に航空機のエンジンから発生する極めて高温に耐えるために不可欠とされている。
海軍プログラムと並行して、日本の防衛省は第202戦術戦闘飛行隊の再編にも資金を提供しており、この部隊は将来的に航空自衛隊で初めて艦載機を運用する部隊となる見込みである。日本政府はJSいずもの近代化に1億2500万ドルを投じた。
本プログラムは、いずもの姉妹艦であるJSかがにも同様に適用されている。2024年10月、かがは新しい艦首を装備した状態でカリフォルニア沖にて同様の試験を実施した。これらの試験では、F-35Bが夜間運用や最大搭載量での評価を行い、新構成の有効性をさらに確認した。
いずも型艦の改修は、インド太平洋地域における安全保障環境が一層敏感になる中で、日本が海上投射能力の強化と艦載戦闘機運用能力の拡大を図る動きを反映している。
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