La NASA a annoncé qu’elle lancera une fusée dans l’espace afin d’empêcher un énorme télescope d’entrer en collision avec la Terre à la fin de l’année prochaine.
L’agence américaine a récemment révélé que l’Observatoire Neil Gehrels Swift, l’un de ses télescopes les plus importants, descendait lentement vers la Terre et pourrait entrer en collision avec notre planète dès 2026.
La station, chargée d’étudier les rayons gamma en orbite terrestre basse, est dans l’espace depuis près de deux décennies. Cependant, elle risque désormais de se désintégrer dans l’atmosphère.
Au lieu de risquer une collision du télescope Swift avec la Terre, la NASA a élaboré un plan pour le dévier, une mission confiée à l’entreprise Katalyst Space Technologies.
Le projet impliquera le lancement d’une fusée Pegasus XL depuis un avion L-1011 Stargazer de Northrop Grumman. Une fois dans l’espace, la fusée libérera un engin spatial robotisé de Katalyst pour détourner le télescope.
Une fois que le robot atteindra le télescope, il devrait être capable de saisir l’appareil et de le propulser de nouveau vers une orbite plus stable, selon l’entreprise.
« Compte tenu de la rapidité avec laquelle l’orbite de Swift se détériore, nous sommes dans une course contre la montre, mais en tirant parti des technologies commerciales déjà en développement, nous relevons ce défi de front », a déclaré Shawn Domagal-Goldman, directeur par intérim de la division d’astrophysique de la NASA.
Ghonhee Lee, PDG de Katalyst, a expliqué que la fusée Pegasus XL avait été choisie parce qu’elle est le « seul véhicule de lancement capable de répondre aux exigences d’orbite, de calendrier et de coût pour accomplir quelque chose d’inédit avec une technologie émergente ».
De son côté, Kurt Eberly, directeur des lancements spatiaux chez Northrop Grumman, a affirmé qu’ils disposaient déjà de tout le matériel nécessaire pour exécuter la mission.
« Nous devons encore procéder à l’intégration et aux tests finaux, ainsi qu’au développement de la trajectoire et du guidage pour le contrôle de l’ascension du nœud ascendant, ainsi que du logiciel, mais c’est essentiellement tout », a-t-il déclaré au site Space.com.
L’équipe prévoit d’effectuer le lancement dès juin 2026 afin de terminer la mission avant que Swift ne s’approche trop de notre atmosphère et ne quitte son orbite. « Nous considérons cette date de lancement comme un engagement ferme », a déclaré Kieran Wilson, vice-président de la technologie chez Katalyst.
« Nous évaluerons continuellement la situation de la désorbitation de Swift et déterminerons quels types d’adaptations pourraient être nécessaires, que ce soit en modifiant l’altitude de lancement ou en visant des insertions légèrement différentes. »
Photo : NASA. Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA et révisé par l’équipe éditoriale.
