무인 항공기 위협이 증가함에 따라 장비를 이에 대비시키기 위한 지속적인 노력의 일환으로, 미 공군은 자사 항공기에 곧 새로운 드론 요격 미사일이 탑재될 것임을 보여주는 문서를 공개했다.
Naval News의 보도에 따르면, 공군의 F-16 전투기와 해군의 MH-60 헬리콥터는 BAE Systems의 적외선 유도형 Advanced Precision Kill Weapon System(APKWS) 신형 파생형을 장착할 예정이다.
2024년 8월 미 중부사령부 책임 구역에서 식별된 합동 긴급 작전 소요(JUON)인 CC-0588 이후, 해당 기업은 신속한 시제품 개발과 올가을까지의 초기 배치를 위한 생산을 진행할 수 있는 승인을 받았다.
문서에 따르면 특히 중동 지역에서 그룹 3 UAS 위협이 심각한 수준으로 평가되었으며, 기존 드론 방어 네트워크에는 중대한 개선이 없는 상태다. 공대공 대응 수단이 현장에 배치되지 않을 경우, 해당 지역의 미 지상 및 해상 전력은 중대한 취약성에 직면하게 된다.
이번 신규 미사일 사업은 비용 대비 성능과 탑재량 문제를 완화하기 위해 설계되었으며, AGR-20F FALCO 로켓의 “이중 공대공 모드” 파생형에 초점을 맞추고 있다. 이는 BAE Systems의 APKWS 로켓 버전으로, 이미 드론 요격 미사일로 운용된 바 있다.
업데이트된 구성에는 기수에 장착된 장파장 적외선(LWIR) 탐색기와 이중 안전 근접신관이 탑재된 중간 동체 탄두가 추가된다. 새로운 탐색기는 레이저 표적 지정을 적외선 자율 유도로 전환할 수 있게 해주며, 승무원이 레이저 조사를 유지해야 하는 시간을 줄여준다.
레이저 사용 시간이 단축되면서 기동하거나 대량으로 운용되는 무인 항공기에 대해 더욱 신속한 교전이 가능해지며, 더 작은 직경 덕분에 전투기 한 대당 한 차례 출격 시 12기 이상의 미사일을 탑재할 수 있다.
문서에 따르면 APKWS의 Fixed Wing, Air Launched, Counter-Unmaned Aircraft Systems Ordnance(FALCO) 기본형에 대한 변경은 “그룹 3 저가 UAS 무리(잠재적으로 수백 대)에 대응하기 위한 저비용 대량 배치 시스템”을 제공하는 것을 목표로 한다.
BAE Systems는 2025년 3월 공군이 발행한 정보요청서에 응답한 43개 업체 가운데 주 계약자로 선정되었다. 회사는 계약에 따라 300기의 미사일 시제품을 지원하기 위한 업그레이드 구성품을 개발, 시험 및 납품할 예정이다.
이 가운데 100기는 통합 및 시험 행사에 사용되며, 나머지 200기는 중동 지역에서의 운용 평가와 비상 운용을 지원하기 위한 실전 배치 물량으로 활용될 예정이다.
사진: BAE Systems. 본 콘텐츠는 인공지능의 도움으로 작성되었으며 편집팀의 검토를 거쳤다.
