極超音速航空への第一歩：高速プロトタイプがカリフォルニア州エドワーズ空軍基地から離陸
アメリカの企業Hermeusは、無人試作機「Quarterhorse Mk 1」の初飛行を実施し、極超音速航空機の開発において重要なマイルストーンを達成しました。試験は、カリフォルニア州のエドワーズ空軍基地にて、ロジャース湖の乾いた平坦な地表を滑走路として行われました。
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Quarterhorse Mk 1はHermeusにとって初の実用型航空機であり、GE J85 ターボジェットエンジンを搭載しています。地上試験は2023年12月に完了しており、アフターバーナー付きの高速タキシングも実施されました。
4段階のプロトタイプ開発
Hermeusは、Mk 0からMk 3まで、設計や推進システムが異なる4種類の機体を開発予定です。それぞれのモデルは、極超音速飛行への重要なステップとなります。 
次に試験される予定のプロトタイプは、現在組み立て中のQuarterhorse Mk 2です。デルタ翼を採用し、Pratt & Whitney F100エンジンを搭載し、最大速度はマッハ2.5に達する予定です。初飛行は2025年末に予定されています。
さらに、Quarterhorse Mk 3では革新的な空対空プレクーリングシステムを搭載し、ターボジェットとラムジェットのハイブリッド推進が可能になります。この技術革新により、マッハ5以上の速度を実現し、現代航空工学における画期的な進歩となるでしょう。
極超音速開発競争
Hermeus以外にも、GE AerospaceやStratolaunchといった大手企業が極超音速技術の開発に取り組んでおり、機体の再利用性と運用コストの削減に焦点を当てています。
アメリカ国防総省（ペンタゴン）もこの分野の重要性を認識し、防衛と民間航空の両面で極超音速技術の可能性に注目して積極的に支援しています。
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数千万ドル規模の契約と将来の展望
Quarterhorseプロジェクトは、米空軍との6,000万ドル契約のもとで開発が進められており、契約は2021年11月に正式発表されました。Hermeusの長期的な目標は、大西洋横断が可能な極超音速旅客機の開発であり、その中には将来的なアメリカ合衆国大統領専用機も含まれています。
出典と画像：X @hermeuscorp。この記事はAIの支援を受けて作成され、編集部によって確認されました。
