Preston Tucker é uma figura lendária na indústria automóvel americana, e conseguiu atingir esse patamar de fama construindo apenas 51 automóveis. O Tucker ’48, um dos carros mais raros do mundo, também conhecido como Tucker Torpedo (um nome que nunca foi oficial). Embora quase todos tenham sido preservados e estejam identificados, é raro aparecer um à procura de um novo dono, encontrando-se à venda no site de leilões da RM Sotheby’s, esperando-se que seja vendido por US$ 1,7 milhões.
Preston Tucker tinha automóveis em seu sangue. Primeiro empregado como office boy na Cadillac Engineering, trabalhou mais tarde na linha de montagem da Ford. Foi nas vendas de automóveis, no entanto, que ele finalmente deixou sua marca, eventualmente nomeando um gerente regional de vendas da Pierce-Arrow. Tucker fez amizade com o engenheiro de carros de corrida Harry Miller e se juntou a ele como Miller e Tucker, Inc., para construir os carros de corrida de Indianápolis para a Ford Motor Company em 1935.
Enquanto a guerra se aproximava na Europa no final da década de 1930, Tucker imaginou um carro de reconhecimento leve e manobrável para os serviços, com uma torre de tiro giratória. Ele construiu um protótipo e conversou com os holandeses, mas antes que ele pudesse concluir o acordo, seu país foi dominado pelos alemães. Ele comercializou o veículo para as forças dos EUA, sem sucesso, embora a torre acabasse sendo usada em embarcações de desembarque e bombardeiros. Foi durante a guerra, no entanto, que Tucker resolveu construir seu próprio automóvel.
O conceito foi revolucionário. Ele pretendia usar um motor projetado por Miller, montado na traseira. A suspensão deveria ser totalmente independente, com freios a disco atrás de cada roda. Um amplo pára-brisa de uma única peça seria projetado para sair em caso de acidente. Os esboços que aparecem no Science Digest em 1946 foram intitulados “Torpedo on Wheels” e o nome “Torpedo” foi brevemente atribuído ao carro. Tucker logo mudou para simplesmente “Tucker 48” para escapar de qualquer conotação militar. Seu gênio estava contratando Alex Tremulis para completar o projeto. Tremulis, que tinha vindo de Auburn e Cord, terminou os desenhos em cinco dias e um anúncio de página inteira estava em marcha em março de 1947.
O protótipo inicial, construído na Ypsilanti Machine and Tool Company, da família Tucker, em Michigan, foi concluído em 100 dias. Tinha uma versão do motor de seis cilindros, horizontalmente oposto, de Miller, com câmaras de combustão hemisféricas e válvulas suspensas operadas pela pressão do óleo, em vez de uma árvore de cames, pushrods e balancins. O motor Miller mostrou-se impraticável, assim como o acionamento direto do conversor de torque. Em vez disso, Tucker comprou a Air Cooled Motors, uma empresa de Syracuse, Nova York, que fabricava motores de helicóptero refrigerados a ar para a Bell Aircraft Corporation. Retrabalhando o 334-cu. no motor de helicóptero, que era derivado da Franklin, para o resfriamento a água, ele o instalou no Tucker 48 com um transaxle de quatro marchas do Cord 810 e 812. Os freios a disco foram deixados de lado por razões econômicas e o pára-brisa de uma peça mudou para um convencional, dividido ao meio.
Como os motores Tucker produziam mais potência e torque que o Cord V-8, as transmissões foram modificadas pela Ypsilanti Machine and Tool com engrenagens mais fortes e um case alongado. Estas foram designadas unidades Y-1 (Ypsilanti-1) e usaram o mesmo deslocamento elétrico a vácuo que o Cordão. Por causa do fornecimento limitado e do curto prazo de produção de Tucker, não foram feitos Y-1s suficientes, então alguns carros foram construídos com transmissões de cabo não modificadas.
Eventualmente, 51 carros foram construídos, em uma antiga fábrica de bombardeiros B-29 em Chicago. No momento em que apareceram em público, a Corporação Tucker esteve sob o escrutínio da Comissão de Valores Mobiliários dos EUA, alguns dizem que foi provocada pelas três grandes montadoras e pelo senador Homer Ferguson, de Michigan. As engrenagens do governo diminuíram lentamente, e foi em janeiro de 1950 que Tucker e seus executivos acabaram sendo declarados “não culpados” de fraude em todos os aspectos. Mas nessa época o Tucker 48 efetivamente foi torpedeado e seu inventor ficou irreversivelmente endividado.
TUCKER nro 104.0
O 40 dos 51 carros originalmente construídos, Tucker nro. O 1040 foi vendido no leilão de falência da fábrica em outubro de 1950. Era um dos 25 carros vendidos, dos quais apenas oito, incluindo 1040, haviam sido concluídos. Registros detalhados não sobrevivem com relação à disposição dos carros, mas pesquisas mais recentes feitas pelo historiador Jay Follis, de Tucker, revelam que pelo menos cinco delas foram para Minneapolis, Minnesota. Acredita-se que 1040 é um dos dois carros comprados por um Sr. John Hansen. Em 1955, foi anunciado à venda por RJ Turner de Minneapolis, com um preço inicial de US $ 3.900.
A pesquisa de Follis mostrou ainda que Edward Bates, de Minneapolis, comprou 1040 em 1957, possivelmente de Turner. Em abril de 1959, estava em exposição em um “Auto-Rama”, organizado pela Northern Ohio Timing Association, cortesia do proprietário Russell Strauch. Strauch, um conhecido colecionador de Toledo de Full Classics e outros carros. Strauch pintou o carro de branco, do bege original, e fez algum trabalho mecânico. Segundo informações, ele havia sido dirigido apenas a 7.000 milhas. Após o falecimento de Strauch em 1976, sua propriedade vendeu o carro. O próximo proprietário era Thomas E. Storms, de Los Angeles.
Em 1984, o Tucker 1040 foi adquirido pelo atual proprietário e, em 1985, recebeu uma restauração completa de Russ Brownell, um renomado especialista em Tucker e proprietário de vários carros. Brownell foi o administrador oficial dos 22 Tuckers originais que apareceram no filme de 1988, Tucker: The Man and His Dream. A restauração envolveu a terceirização de peças difíceis de encontrar e a fabricação de outras onde não estão mais disponíveis. Vários problemas foram descobertos com o motor original, não. 33543, por isso foi substituído por não. 33579, um sobressalente de fábrica não utilizado adquirido da Harrah Collection. O carro foi repintado no mesmo matiz branco usado por Russell Strauch.
Mais recentemente foi restaurado mais uma vez, agora é pintado em um atraente Waltz Blue, uma cor de fábrica nomeado por Preston Tucker após o vestido favorito de sua esposa Vera. Tem a transmissão Y-1 reforçada, bem como a suspensão dianteira de tubo de torção de borracha da versão 2, e tem a distinção de ter a mais fresca restauração de qualidade de qualquer Tucker existente. O resultado é sem dúvida uma das restaurações mais precisas e lindamente detalhadas de qualquer Tucker e produziu um carro que é certamente o melhor exemplo restaurado disponível hoje a qualquer preço.
Em suma, é um exemplo excepcional de um dos automóveis mais inovadores da América.