NASA는 아르테미스 프로그램의 일환으로 2035년에 예정된 유인 화성 탐사를 실현하기 위한 새로운 기술을 개발하고 있습니다.
지구와 화성 사이의 거리는 궤도의 위치에 따라 5,460만 km에서 4억 1,000만 km까지 달라지기 때문에 이 목표를 이루는 데 가장 큰 어려움 중 하나로 꼽힙니다.
마리너와 같은 무인 임무는 화성에 도달하는 데 몇 달이 걸렸지만, 유인 임무의 경우 식량, 장비, 비상 상황 대응 등의 요구 사항이 있기 때문에 여행 시간을 단축하는 것이 필수적입니다.
연구 중인 대안 중 하나로 주목받고 있는 기술이 바로 핵 열 추진(NTP) 시스템입니다. 이 시스템은 원자로로 액체 수소를 가열하여 이를 기체로 변환하고 추력을 생성합니다. 이 방법은 현재의 기술보다 더 효율적이고 강력할 것으로 기대되고 있습니다. 지금까지 진행된 테스트는 긍정적인 결과를 보여주었으며, General Atomics는 높은 온도와 극한의 우주 환경을 견딜 수 있는 연료를 개발하고 있습니다. 이 기술의 실현 가능성은 화성 여행을 크게 가속화하고 장기간의 우주 여행을 더 안전하고 실행 가능하게 만들 가능성이 있습니다.
NTP를 본격적으로 구현하려면 추가 테스트가 필요하지만, NASA는 화성 탐사를 준비하는 단계로 달 탐사 임무를 포함하는 아르테미스 프로그램을 지속적으로 추진하고 있습니다.
달로의 복귀는 2025년과 2027년에 예정되어 있으며, 화성은 우주 탐사의 다음 큰 발걸음으로 자리 잡고 있습니다. 향후 계획은 아직 공개되지 않았지만, 우주에서의 인간의 존재를 확장하려는 NASA의 의지를 보여줍니다.
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