NASAは、アルテミス計画の一環として2035年に予定されている有人火星探査を実現するための新技術を開発しています。
地球と火星の間の距離は、軌道の位置によって5460万kmから4億1000万kmまで変化するため、この目標を達成する上で最大の課題となっています。
マリナーのような無人ミッションは火星到達に数ヶ月を要しましたが、有人ミッションの場合、食料供給、機材、緊急事態への対応が求められるため、旅行時間の短縮が不可欠です。
研究されている代替案の中で注目されているのが、核熱推進（NTP）システムです。このシステムでは、液体水素を原子炉で加熱して気体に変換し、推力を生み出します。この方法は、現在の技術よりも効率的で強力であると期待されています。これまでのテストは有望な結果を示しており、General Atomics社は高温や宇宙空間の過酷な条件に耐えられる燃料を開発しています。この技術の実現可能性は、火星への旅を大幅に加速させ、長期間の宇宙旅行をより安全で実現可能なものにする可能性があります。
NTPの本格的な実装にはさらなるテストが必要ですが、NASAはアルテミス計画を進めており、火星探査の準備段階として月へのミッションを含んでいます。
月への再訪は2025年と2027年に予定されており、火星は宇宙探査の次なる大きな一歩と位置付けられています。将来の計画はまだ明らかにされていませんが、宇宙空間における人類の存在を拡大するというNASAのコミットメントを示しています。
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