NASAは、超音速飛行の概念を再定義するために設計されたX-59航空機の初飛行を間もなく実施する予定です。
今年後半に打ち上げ予定のこの航空機は、音速を超える航空機に特有のソニックブーム（衝撃音）を低減し、大きな爆発音をほぼ聞こえないレベルの音へと変換することを目的としています。これにより、アメリカ国内で50年以上禁止されてきた陸上での超音速飛行が可能になるかもしれません。本プロジェクトはNASAのQuiet SuperSonic Technology (QueSST)ミッションの一環です。
ロッキード・マーティンがNASAの契約を受け、X-59を開発しました。航空機の騒音影響を最小限に抑えるための革新的なデザインが採用されており、細長い機体構造、上部に搭載されたエンジン、そして空気抵抗を軽減する特殊な翼形状が特徴です。
さらに、X-59はコックピットに前方窓がないため、パイロットを支援する外部視覚システムを搭載しています。航空機はまずカリフォルニア砂漠上空で試験飛行を行い、その後、さらなるテストのためにNASAへ移管される予定です。
超音速旅客機の需要や経済的実現可能性には依然として不確実性があります。燃料消費量の増加やチケット価格の高騰が懸念されていますが、極めて高速な移動が可能になれば航空業界に革命をもたらすでしょう。例えば、X-59はロサンゼルスからニューヨークまでをわずか2時間半で飛行できるとされており、現在の航空機では5時間以上かかるこのルートが大幅に短縮されます。
NASAは、2025年から2026年にかけてのテストを経て、X-59が2027年に商業飛行可能になると予測しています。
出典: Mashable | 写真: Instagram @lockheedmartin | 本コンテンツはAIの支援を受け、編集チームによってレビューされました。