Den amerikanske luftvåben har afsat midler i sit budget for 2026 til at studere integrationen af eksterne brændstoftanke på F-35, og genoptager et gammelt projekt, der aldrig blev gennemført.
Foranstaltningen sigter mod at udvide rækkevidden af flyene, især på langdistanceopgaver, hvor lufttankning kan være risikabelt. Initiativet er en del af Block 4-moderniseringen, som allerede omfatter opdateringer af radar, våben og elektroniske systemer. Selvom eksterne tanke reducerer stealth-egenskaberne hos jetflyet, kan de være essentielle i scenarier, hvor rækkevidde er en prioritet.
Idéen er ikke ny: Lockheed Martin havde allerede udviklet undervingetanke mellem 2004 og 2007, men aerodynamiske problemer førte til, at projektet blev annulleret. For nylig arbejdede Israel på konforme brændstoftanke (CFT) og udskydelige modeller til sin F-35I-version, med det formål at gennemføre angreb uden tankning mod fjerne mål som Iran. Nu vurderer USA både løse tanke og CFT’er, men der er endnu ikke givet oplysninger om tidsrammer eller omkostninger.
Projektet kan især gavne F-35C i flåden, da det sjette-generations F/A-XX jagerflyprogram er blevet suspenderet.
Ud over at forlænge rækkevidden vil de eksterne tanke tillade længere patruljetid og reducere afhængigheden af tankfly, som i stigende grad er sårbare i moderne konflikter. Luftvåbnet søger også alternative løsninger som tankningsdroner og tankningssystemer i flyvning, der er integreret med andre jagerfly. I mellemtiden møder Block 4-programmet forsinkelser på grund af problemer med Technology Refresh 3 (TR-3), en opdatering der er nødvendig, før de nye funktioner kan implementeres.
Pentagonet bekræftede, at alle F-35-varianter bliver overvejet til at modtage de eksterne tanke, men der er endnu ikke fastlagt en tidsplan. Beslutningen afspejler USA’s voksende bekymring for operationer i Indo-Stillehavsområdet, hvor længere afstande og trusler fra luftforsvar kræver fly med større rækkevidde.
Selvom F-35 allerede overgår mange konventionelle jagerfly med hensyn til rækkevidde og stealth, kan eksterne tanke være nøglen til endnu mere strategiske missioner i fremtiden.
Kilde: The War Zone | Foto: X @usairforce | Indholdet blev skabt med hjælp fra AI og gennemgået af redaktionsteamet
