미국 국방부 산하 첨단연구계획국(DARPA)이 전장에서 군용 항공기가 작전하는 방식을 완전히 바꿀 수 있는 새로운 프로젝트를 공개했습니다.
이 프로젝트는 X-76이라는 실험 항공기로, 항공 역사에서 거의 동시에 구현되지 않았던 두 가지 특징을 결합하도록 설계되었습니다. 바로 제트기의 속도와 활주로 없이 착륙할 수 있는 능력입니다.
이 프로젝트는 SPRINT(Speed and Runway Independent Technologies) 프로그램의 일부로, 군용 항공에서 가장 어려운 선택 중 하나를 없애는 것을 목표로 합니다. 즉, 기존 항공기의 높은 속도와 거의 어디에서나 착륙할 수 있는 헬리콥터의 유연성 사이에서 선택해야 하는 문제를 해결하려는 것입니다.
항공 기술의 한계를 시험하는 새로운 X-Plane
X-76은 군용 및 민간 항공기 분야에서 혁신적인 프로젝트로 잘 알려진 Bell Textron이 개발하고 있습니다. 이 실험용 시연기는 Critical Design Review 단계를 성공적으로 완료하면서 다음 단계로 진입했으며, 이는 해당 개념이 실제 제작 단계에 들어갈 준비가 되었음을 의미합니다.
X-76이라는 명칭은 미국이 수십 년 동안 혁신적인 항공 기술을 시험하기 위해 사용해 온 실험 항공기 계열인 “X-planes” 전통에 속함을 의미합니다.
흥미롭게도 숫자 76은 미국 독립의 해인 1776년의 혁명 정신을 상징적으로 나타내기 위해 선택되었으며, 이는 미국 건국 250주년 기념과도 맞물립니다.
임무: 항공 분야의 역사적인 딜레마 해결
현대 군용 항공의 시작 이후로 하나의 큰 딜레마가 존재해 왔습니다.
고정익 항공기는 매우 빠르게 비행할 수 있지만 준비된 활주로가 필요합니다.
헬리콥터는 거의 어디에서나 착륙할 수 있지만 속도가 느리고 항속거리가 더 짧습니다.
SPRINT 프로그램은 이 두 세계의 장점을 결합한 항공기를 만들어 이러한 한계를 극복하는 것을 목표로 합니다.
DARPA에서 SPRINT 프로그램을 담당하는 이안 히긴스(Ian Higgins) 사령관에 따르면, 활주로에 대한 의존은 군사 작전에서 항상 취약한 요소였습니다.
그는 이 프로젝트의 목표가 새로운 전략적 선택지를 제공하여 공항 없이도 전 세계 어느 지역에서든 기습 작전, 신속한 병력 증원, 즉각적인 대응이 가능하도록 하는 것이라고 설명합니다.
X-76이 달성하려는 성능
이 실험용 시연기는 전례 없는 성능 조합을 가능하게 하는 기술 개발을 목표로 설계되었습니다.
- 400노트 이상의 순항 속도(약 740km/h)
- 헬리콥터처럼 공중 정지 비행 가능
- 외딴 지역과 같은 열악한 환경에서의 운용
- 준비된 활주로 없이 이륙 및 착륙 가능
이러한 목표가 달성된다면, 이 개념은 수송, 침투, 구조 임무를 위한 미래 군용 항공기 개발에 큰 영향을 미칠 수 있습니다.
프로젝트의 다음 단계
SPRINT 프로그램의 두 번째 단계는 2025년 5월 Bell이 항공기 개발을 계속하기 위해 선정되면서 시작되었습니다.
이제 설계가 승인되면서 프로그램은 X-76 시연기의 제작, 통합 및 지상 시험 단계로 들어갑니다.
비행 시험을 포함하는 마지막 단계는 2028년 초에 시작될 예정입니다.
결과가 긍정적일 경우 X-76은 제트기의 속도와 헬리콥터의 자유로운 운용 능력을 동시에 갖춘 새로운 세대의 항공기로 이어질 수 있습니다. 이는 항공 엔지니어들이 수십 년 동안 달성하려 노력해 온 목표입니다.
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출처 및 이미지: DARPA. 이 콘텐츠는 AI의 도움으로 작성되었으며 편집팀의 검토를 거쳤습니다.
