飛行中の空中給油という新たなマイルストーンは、ステルス爆撃機の成熟度を示し、次世代USAFの最も重要なプラットフォームの一つの実戦配備を近づけている。
B-21レイダープログラムは、試験キャンペーンにおける新たな重要な進展の確認により、さらに勢いを増した。米国の次世代戦略爆撃機はKC-135ストラトタンカーによる空中給油を実施し、システムの急速な進化を示すとともに、この新型機が近い将来、米空軍の長距離打撃能力の柱の一つとなるとの期待を強めた。
米空軍によれば、B-21の進展は空軍省が採用した新たな軍事調達アプローチを象徴しており、プログラム初期段階から速度、統合、そして運用能力の提供を重視している。このアプローチはデジタルエンジニアリング、最新の生産プロセス、継続的な試験を組み合わせ、リスクを低減しシステムの成熟を加速させる。
デール・ホワイト将軍は、B-21がこの変革の最前線にあると述べた。彼によれば、各試験はすでに成熟し高い能力を持つと評価されているプラットフォームへの信頼をさらに強化すると同時に、産業基盤は現在の戦略的要求に合わせて生産拡大の準備を進めている。
米空軍が特に強調している点の一つが、この航空機の高い燃料効率である。B-21はこれまでに建造された中で最も効率的な爆撃機とされ、従来機よりも大幅に少ない燃料で運用可能だ。運用面では、これにより空中給油機部隊への負担が軽減され、高強度環境において指揮官がより柔軟な戦力構成を行うことが可能となる。
空軍参謀総長のケン・ウィルズバック将軍は、この効率性がレイダーの戦闘力の中核要素の一つであると述べた。彼によれば、この航空機は給油需要を減らし、他の統合作戦を支援するための資源を解放し、米軍の戦略的運用の選択肢を拡大するのに寄与する。
空中給油能力はB-21の任務にとって不可欠とされている。この爆撃機は、グローバルな戦力投射を確保し、戦略的抑止を支え、同盟国やパートナーに安心感を与え、戦闘コマンドに対してあらゆる作戦地域で高い柔軟性を持つ長距離攻撃能力を提供するよう設計されている。
Air Force Global Strike Command司令官のS.L.デービス将軍は、この進展が爆撃機戦力の即応性を直接強化すると評価した。彼は、このシステムが世界中どこでも、いつでも長距離侵入攻撃を可能にし、複雑な脅威に対する米国の対応能力を強化すると強調した。
国家防衛戦略（National Defense Strategy）に沿って開発されたB-21は、高脅威環境での運用を前提としており、通常兵器と核兵器の双方を運用することが見込まれている。これにより、米国の核三本柱の中で、可視性と柔軟性を備えた重要な要素として位置づけられる。また、オープンシステムアーキテクチャも特徴であり、運用期間を通じて新技術や新能力を迅速に統合できる。
試験はカリフォルニア州のエドワーズ空軍基地で、空軍試験センター、第412試験航空団、そしてノースロップ・グラマンの協力のもとで継続されている。目的はリスクを低減し、兵器システムを成熟させ、B-21レイダーを可能な限り早期に実戦配備することである。
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出典および画像：U.S. Air Force | Northrop Grumman。本コンテンツはAIの支援により作成され、編集チームによって確認されています。
