20년이 넘는 군 경력을 지닌 미국 공군의 전 F-35 조종사가 중국 군인 훈련을 지원하기 위해 공모한 혐의로 체포돼 기소됐다.
CNN 보도에 따르면, 65세의 제럴드 에디 브라운 주니어(Gerald Eddie Brown Jr.)는 지난 수요일(25일) 미국 인디애나주 제퍼슨빌에서 체포됐다. 그는 1996년 소령 계급으로 전역하기 전까지 24년간 미국 공군에서 복무했다.
현재 그는 중국 인민해방군 공군(PLAAF) 조종사들에게 훈련을 제공해 무기수출통제법(Arms Export Control Act)을 위반한 혐의를 받고 있다고 컬럼비아 특별구 연방검찰청은 밝혔다.
미 공군 특별수사국(AFOSI) 집행국장 리 러스(Lee Russ)는 성명을 통해 “미국의 군사 훈련을 우리의 적대 세력에 제공하는 것은 국가 안보에 중대한 위협이 된다”고 말했다.
그는 “브라운은 군 복무 기간 동안 핵무기 운반 시스템을 담당하는 민감한 부대를 지휘했고, 전투 임무를 이끌었으며, 다양한 전투기와 공격기에서 전투기 조종사 및 시뮬레이터 교관으로 활동했다”고 설명했다.
전역 후 브라운은 상업용 화물기를 조종하다가, 이후 두 개의 미국 방산 계약업체에 합류해 비행 시뮬레이터 교관으로 근무하며 미 조종사들에게 스텔스 전투기 F-35와 공격기 A-10 운용 훈련을 실시했다.
연방검찰청에 따르면 브라운은 2023년 12월 중국으로 건너가 이달 초까지 머물며 약 2년 이상 중국 인민해방군(PLA) 조종사들을 훈련시킨 것으로 알려졌다.
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검찰 성명은 “브라운은 중국 입국 첫날 3시간 동안 미 공군에 대한 질문에 답했으며, 둘째 날에는 자신에 대한 보고서를 작성해 인민해방군 공군에 제출했다”고 밝혔다.
이후 그는 중국 군 인력을 본격적으로 훈련하기 시작한 것으로 전해졌다. CNN에 따르면, 뉴욕 FBI 지부 부국장 제임스 바너클(James Barnacle)은 “브라운의 혐의상 배신 행위는 민감한 군사 전술을 노출시켜 우리 국가와 군, 동맹국의 안보를 위협했다”고 말했다.
브라운의 훈련을 통해 중국은 미 공군에 대한 귀중한 정보를 얻었을 가능성이 있으며, 여기에는 F-35 조종사들이 공격 임무와 방공 작전에서 탐지를 피하기 위해 사용하는 전술도 포함될 수 있다.
그리피스 아시아 연구소(Griffith Asia Institute)의 항공 분석가이자 전 호주 공군 장교인 피터 레이턴(Peter Layton)은 CNN과의 인터뷰에서 브라운이 단순히 이륙·착륙, 계기비행 등 기본 비행 기술만을 가르쳤을 가능성도 있다고 언급했다.
그러나 미 태평양사령부 합동정보센터 전 작전국장 칼 슈스터(Carl Schuster)는 이러한 기본 기술에 대한 지식조차도 중국에 유용할 수 있다고 지적했다.
그는 “교관의 관찰 내용은 원격으로 수집된 기술 정보와 공개 자료에 맥락을 더해준다. 이를 종합하면 매우 완전하고 포괄적인 그림을 그릴 수 있다”고 덧붙였다.
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