Les réflexes d’un pilote de drones de la Royal Navy ont empêché qu’un aéronef évalué à 2,5 millions de livres ne s’abîme en mer lors d’une mission dans le golfe d’Oman.
Le lieutenant-commandant Adrian « AJ » Hill a repris le contrôle manuel du drone Peregrine quelques instants avant l’impact avec la mer, guidant l’appareil en toute sécurité jusqu’au pont d’envol de la frégate HMS Lancaster.
+ La marine américaine investit 22,6 millions de dollars dans des casques de nouvelle génération
Cette action a valu à Hill une distinction inédite : il est devenu le premier opérateur de drone à recevoir un Green Endorsement, la plus haute récompense en matière de sécurité décernée par le Fleet Air Arm et la Royal Air Force britanniques.
L’incident s’est produit à la fin d’une patrouille d’environ deux heures et demie. Le Peregrine, un drone de surveillance d’environ trois mètres de long, évoluait en mode autonome à une altitude d’environ 18 mètres, juste derrière la frégate, lorsqu’il a subi une panne informatique et a commencé à perdre rapidement de l’altitude en direction de la mer.
« Il est descendu très bas, à un ou deux pieds de l’eau. Un quart de seconde plus tard, il aurait touché la mer — et c’en aurait été fini », a relaté Hill, commandant de vol du 700X Naval Air Squadron. Selon lui, il a fallu reprendre le contrôle manuel en quelques secondes, en activant la bonne séquence de commandes et en appliquant la puissance maximale pour regagner de l’altitude.
Après avoir stabilisé le drone, Hill a réussi à le poser manuellement en toute sécurité sur le pont d’envol du navire. « Une fois à une hauteur sûre, j’ai pris une grande inspiration et j’ai effectué l’atterrissage manuel. Avec l’adrénaline à son maximum, cela s’est finalement révélé être l’un de mes meilleurs atterrissages », a-t-il déclaré.
La manœuvre n’a été observée que par deux ingénieurs de l’escadron, qui suivaient la procédure d’atterrissage et ont eux aussi été surpris par la chute soudaine d’altitude de l’aéronef.
Peregrine est la désignation adoptée par la Royal Navy pour la version militarisée du S-100 Camcopter, développé par l’entreprise autrichienne Schiebel et équipé de capteurs et de systèmes supplémentaires pour les missions navales. Au moment de l’incident, le drone se trouvait encore en phase d’essais opérationnels à bord du HMS Lancaster.
Hill a officiellement reçu la décoration des mains du commandant du Fleet Air Arm, le contre-amiral Anthony Rimington. La citation souligne que, bien que l’épisode n’ait pas mis des vies en danger, il a représenté un risque significatif pour un équipement de grande valeur et pour la capacité opérationnelle de la Marine.
Selon le texte, l’officier a fait preuve d’une « compétence professionnelle exceptionnelle, d’une vigilance constante et de réactions extrêmement rapides » face à une situation critique.
Source et images : Royal Navy. Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA et révisé par l’équipe éditoriale.
