10년 넘게 ‘법적으로 사망’ 상태였던 남성이 운전면허증을 신청하기 위해 법원에 나타나 가족을 놀라게 했습니다.
1986년, 미국 오하이오주에 거주하던 도널드 E. 밀러 주니어는 빚에 시달리다 집을 떠나 사라졌으며, 아내와 딸들을 남겨두었습니다.
그가 실종된 지 8년 후인 1994년, 밀러의 아내 로빈은 빚 2만 5천 달러 이상을 갚지 않기 위해 법원에 그를 사망자로 신고했습니다.
법원은 밀러가 거의 10년간 행방불명 상태였다는 점을 고려해 그가 살아있지 않을 것이라 판단하고 사망자로 인정했으며, 로빈은 사회보장연금에서 3만 달러를 받았습니다.
그러나 사건은 예상치 못한 방향으로 전개되었습니다. 밀러는 사망 판정 후 10년이 넘은 시점에 살아있는 것이 밝혀졌습니다. 아내와 딸들을 만나러 가는 대신, 2005년 운전면허를 신청하기 위해 법원에 나타났습니다.
이로 인해 로빈은 곤란한 상황에 처했습니다. 그녀는 남편이 사망한 줄 알고 재혼한 상태였기에, 갑작스러운 남편의 등장으로 인해 법적으로 중혼 상태가 된 셈이었습니다.
게다가 밀러가 살아있었기 때문에, 그녀는 사회보장연금에서 받은 사망급여를 반환해야 했습니다. 그래서 그녀는 밀러가 살아 있다는 주장을 반대할 수밖에 없었고, 놀랍게도 판사도 이를 인정했습니다.
판사 앨런 데이비스에 따르면, 주 법에 따라 사망자로 인정된 사람은 살아 있음을 주장할 수 있는 기간이 3년으로 제한되어 있었으며, 이미 11년이 지나 밀러는 살아 법정에 나타났음에도 여전히 ‘사망자’로 간주되었습니다.
하지만 면허 취득을 결심한 밀러는 법원에 이의를 제기했고, 대신 미국 사회보장국에 새 번호를 발급해달라고 요청해 운전면허와 취업을 할 수 있게 되었습니다.
그는 새 번호를 받아 새로운 삶을 시작했습니다. 다만 사회보장국은 로빈에게 사망급여 반환을 요구하며 소송을 제기했지만, 다행히도 이후 청구를 철회해 로빈은 금액을 반환하지 않아도 되었습니다.
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