호주 왕립공군(RAAF)이 남호주 에든버러 공군기지에서 세 번째 MC-55A 페레그린(Peregrine)을 인수했다. 이로써 호주는 인도·태평양 지역에서 가장 첨단적인 전자 감시 전력 중 하나를 완성하는 데 한층 더 가까워졌다. 현재 계획된 4대 중 3대가 이미 호주에 도착했으며, 전체 전력의 완전한 작전 능력 확보는 2028년으로 예정되어 있다.
MC-55A 페레그린은 민간 및 정부 시장에서 널리 사용되는 Gulfstream G550 비즈니스 제트를 기반으로 하지만, 정보수집(Intelligence), 감시(Surveillance), 정찰(Reconnaissance), 전자전(Electronic Warfare) 임무를 위해 대폭 개조되었다. 개조 작업은 미국의 L3Harris Technologies가 수행하며, 항공기를 장거리에서 레이더, 통신망 및 기타 전자 신호원을 탐지·식별·위치 추적할 수 있는 플랫폼으로 전환한다.
호주는 점점 더 전략적 경쟁이 심화되는 지역에 위치해 있다. 인도·태평양은 세계 무역에 필수적인 해상 교통로가 집중된 곳이며, 군사 활동도 지속적으로 증가하고 있다. 페레그린의 도입으로 호주는 위협을 감시하고 적대 세력의 움직임을 추적하며, 위험 지역에 직접 접근하지 않고도 동맹국과의 연합 작전을 지원할 수 있는 능력을 강화하게 된다.
MC-55A는 여전히 걸프스트림 G550 비즈니스 제트의 세련된 외형을 유지하고 있지만, 내부와 탑재 시스템은 완전히 다른 임무를 위해 새롭게 설계되었다. 정부 인사나 기업인을 수송하는 대신, 이 항공기는 정교한 공중 정보수집 센터 역할을 수행하며, 레이더, 통신 장비, 방공 시스템 등 신호를 방출하는 모든 요소를 포함하는 ‘전자기 환경’을 분석하고 지도화할 수 있다.
페레그린의 가장 큰 특징은 바로 눈에 띄지 않는 외관과 고도로 민감한 임무의 조합이다. 비즈니스 제트의 동체는 외부에 추가된 안테나와 전자 센서용 페어링과 대조를 이룬다. 이러한 구성은 항공기가 고성능 제트기 수준의 항속거리와 고도를 유지하면서도 현대 군사 작전에 필수적인 정보를 수집할 수 있도록 해준다.
4대의 MC-55A는 모두 에든버러 기지에 주둔하는 RAAF 제10비행대(No. 10 Squadron)가 운용할 예정이다. 이 부대는 신호정보(SIGINT) 임무에서 오랜 전통을 가지고 있으며, 이전에는 전자전 임무를 위해 개조된 AP-3C 오리온 항공기 2대를 운용했다. 해당 항공기들은 1990년대 ‘피스메이트(Peacemate)’라는 기밀 프로젝트를 통해 개조되었으며, 2023년 12월 5일 마지막 비행을 마친 뒤 퇴역했다.
MC-55A로의 전환은 중요한 기술적 도약을 의미한다. 오리온이 해상초계기를 기반으로 했다면, 페레그린은 더 빠르고 현대적이며 효율적인 장거리 제트기를 기반으로 한다. 새로운 전력은 AIR 555 Phase 1 사업의 일부이며, 미국이 동맹국에 민감한 군사 장비를 판매하는 Foreign Military Sales(FMS) 프로그램을 통해 도입되었다.
인도 일정은 2026년에 빠르게 진행되고 있다. 첫 번째 MC-55A는 1월 에든버러 공군기지에 도착했으며, 두 번째 기체는 하와이와 괌을 경유해 텍사스에서 비행한 뒤 3월에 도착했다. 이제 세 번째 기체가 전력에 합류했다. 시스템 통합은 텍사스주 그린빌에서 L3Harris가 담당하며, Sierra Nevada Corporation은 호주에서 항공기 전력화 과정을 지원하고 있다.
에든버러 기지에서 페레그린은 해상초계 및 대잠전 임무를 수행하는 P-8A 포세이돈, 그리고 광대한 해양 지역을 지속적으로 감시하기 위해 개발된 고고도 무인기 MQ-4C 트리톤과 함께 운용될 예정이다. 이들 플랫폼은 함께 호주의 해상 접근로와 전략 지역에 대한 상황 인식을 향상시키는 감시 체계를 구성한다.
중요한 점은 MC-55A 페레그린이 전통적인 전투기가 아니며, 직접 목표물을 공격하도록 설계된 항공기도 아니라는 것이다. 이 항공기의 핵심 임무는 ‘먼저 보는 것’이다. 신호를 탐지하고 위협을 식별하며 군사적 의사결정을 지원하고, 먼 지역에서 벌어지는 상황에 대한 보다 정확한 정보를 제공한다. 현대전에서 이러한 능력은 전투기, 군함, 미사일만큼이나 결정적인 역할을 할 수 있다.
RAAF에 따르면 페레그린은 작전 지원을 위한 핵심 정보를 제공함으로써 호주 국방군의 역량을 강화하며, 주요 해상 접근로를 포함한 전략적 관심 지역을 감시하는 국가의 능력을 향상시킨다. 이는 호주 국가방위전략의 지속적인 우선순위 가운데 하나다.
출처 및 사진: 호주 왕립공군(RAAF). 본 콘텐츠는 AI의 도움으로 작성되었으며 편집팀의 검토를 거쳤습니다.
