핵에너지 추진 로켓 개념이 미래의 우주 여행을 위해 연구 중
많은 우주비행사들이 보다 안전하고 빠르게 화성에 도착하는 꿈을 꾸고 있습니다. 그리고 그 꿈이 머지않아 현실이 될 수도 있습니다. 영국우주국(UK Space Agency)의 지원을 받아 영국 스타트업 기업 Pulsar Fusion이 “Sunbird”라는 개념 로켓을 공개했습니다. 이 로켓은 우주 공간에서 우주선과 도킹한 후, 핵융합을 이용해 초고속으로 목적지까지 이동할 수 있도록 설계되었습니다.
“지구에서 핵융합을 수행하는 것은 매우 비자연적인 일입니다”라고 Pulsar의 창립자이자 CEO인 리처드 디난(Richard Dinan)은 말합니다. “핵융합은 대기에서는 잘 작동하지 않습니다. 우주는 핵융합을 수행하기 훨씬 더 논리적이고 적절한 장소입니다. 왜냐하면 원래 핵융합이 자연적으로 발생하는 곳이기 때문입니다.”
현재 Sunbird는 초기 개발 단계에 있으며 해결해야 할 기술적 난제가 많습니다. 하지만 Pulsar는 2027년까지 궤도에서 최초로 핵융합을 구현하는 것을 목표로 하고 있습니다. 이 로켓이 실용화된다면, 미래에는 화성까지의 이동 시간이 절반으로 단축될 가능성이 있습니다.
핵융합은 현재 원자력 발전소에서 사용되는 핵분열과는 다릅니다. 핵분열은 우라늄과 같은 무겁고 방사성을 띤 원소를 중성자로 쪼개어 더 가벼운 원소로 변환하는 방식으로 작동합니다. 이 과정에서 방출되는 엄청난 에너지는 전력 생산에 사용됩니다.
반면, 핵융합은 그 반대로 매우 가벼운 원소인 수소를 높은 온도와 압력에서 결합시켜 더 무거운 원소를 생성하는 과정입니다. “태양과 별들은 모두 핵융합 반응로입니다”라고 디난은 설명합니다. “이들은 원소를 생성하는 ‘우주의 용광로’이며, 수소를 헬륨으로 변환합니다. 그리고 별이 소멸하면서 더 무거운 원소들을 만들어냅니다. 결국 우주의 대부분은 수소와 헬륨으로 이루어져 있으며, 그 외의 모든 원소들은 별 속에서 핵융합을 통해 생성된 것입니다”라고 그는 덧붙였습니다.
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