카타르가 기증한 보잉 747-8이 북반구 기준으로 이르면 올여름부터 미국 대통령 전용기인 에어포스 원(Air Force One)으로 운용될 수 있다는 보도가 나왔다. 해당 정보는 항공 전문 매체 더 에비에이션니스트(The Aviationist)가 전했다.
보도에 따르면 이 항공기는 현재의 VC-25A를 대체할 신형 대통령 전용기 VC-25B 프로그램이 진행되는 동안 사용될 임시 해법으로 평가되고 있다. 미 공군은 2025년 5월 카타르 출신의 해당 항공기를 공식 인수했으며, 같은 해 9월 개조 작업에 착수했다. 만약 올여름 운용이 시작된다면, 전체 전환 주기는 1년도 채 걸리지 않게 되며, 이는 통상 수년이 소요되는 대통령 전용기 개조의 역사적 기준과 비교해 매우 이례적으로 짧은 기간이다.
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개조 과정은 사실상 항공기의 대대적인 재구성에 해당한다. 여기에는 자위(자체 방어) 시스템, 보안 통신 장비, 특수 지휘·통제 장비, 그리고 대통령 임무 수행에 요구되는 기타 핵심 구성 요소의 설치가 포함된다.
현재 두 번째 임기를 수행 중인 도널드 트럼프 미국 대통령은 기존 전용기 기단의 상태에 대해 여러 차례 공개적으로 비판해 왔다. VC-25A로 운용 중인 두 대의 대폭 개조된 보잉 747-200B는 1990년부터 사용되고 있으며, 노후화로 인해 유지·보수가 점점 더 복잡해지고 있다.
한편 보잉은 아직 최종 후속 기종을 인도하지 못하고 있다. 당초 2024년 취역 예정이었던 VC-25B는 현재로서는 2028년 이후에야 실전 배치가 가능할 것으로 예상된다. 이러한 지연은 카타르 항공기를 수용하게 된 결정적 요인 중 하나로 지목되며, 이는 미국 대통령 전용기 역사상 전례 없는 조치로 평가된다.
다만 이번 결정은 논란을 낳고 있다. 일부 비판론자들은, 확인되지 않은 보도에 따르면 해당 항공기가 트럼프의 임기 종료 후 그에게 이전될 수 있다는 주장과 관련해, 잠재적 이해충돌 가능성을 제기했다. 또한 원래 외국 플랫폼이었던 항공기를 사용하는 데 따른 정보 수집 및 스파이 활동 위험 등 보안 문제 역시 논쟁의 핵심으로 떠오르고 있다.
비공식 평가에 따르면, 새로운 임시 VC-25는 주로 국내선 임무에 투입되고, 기존의 VC-25A는 국제 임무를 계속 담당할 가능성이 크다.
광범위한 공개 논의에도 불구하고, 개조와 관련된 기술적 세부 사항은 여전히 비공개다. 미 공군은 항공기의 조기 운용을 위해 적용되었을 수 있는 구체적 개조 내용이나 요구 조건 완화 여부에 대한 정보 공개를 거부하고 있다.
2025년 미 공군 장관 트로이 메인크(Troy Maink)는 카타르의 747-8 개조 총비용이 4억 달러 미만이 될 것이라고 밝혔다. 이는 초기 추정치였던 약 10억 달러에 비해 상당히 낮은 수준이다. 그의 설명에 따르면, 해당 비용은 대륙간 탄도미사일 LGM-35A 센티널(Sentinel) 프로그램에서 사용되지 않은 예산으로 충당될 예정이다.
출처 및 이미지: The Aviationist | 미 공군. 본 콘텐츠는 AI의 도움으로 제작되었으며 편집팀의 검토를 거쳤다.
