영국 국방부는 주력전차 챌린저 3의 생산 개시가 연기됐으며, 고정된 일정에 따르지 않을 것이라고 확인했다.
UK Defence Journal에 따르면, 보수당 소속 하원의원 벤 오비스-젝트리의 질의에 답한 루크 폴라드 국방장관은 해당 프로그램이 “현재 전차의 성능을 입증하기 위한 시연 단계(demonstration phase)에 있다”고 밝혔다. 그는 생산은 기술적 검증이 완료된 이후에만 시작될 것이며, “특정 기한에 묶이지 않을 것”이라고 덧붙였다.
시연 단계에서는 제한된 수의 차량을 활용해 설계, 시스템 통합, 그리고 공식 요구사항 대비 성능을 검증한다. 2025년 말까지 설계·제작·시험 활동을 위해 라인메탈 BAE 시스템즈 랜드에 배정된 챌린저 2 차체는 8대에 불과하며, 양산 전환은 아직 시작되지 않았다.
생산 개시일을 고정하지 않음으로써 국방부는 이후 지연이나 작전 능력 공백의 가능성을 줄이기 위한 신중하고 위험 관리 중심의 접근을 시사하고 있다. 과거 계획에서는 챌린저 3가 이르면 이번 10년 안에 전력화될 수 있음을 시사했지만, 최근의 의회 답변은 프로그램의 진전이 사전 설정된 이정표가 아니라 시험 결과에 직접적으로 달려 있음을 분명히 한다.
챌린저 3는 기존 챌린저 2 차량을 현대화해 영국 육군을 위해 개발되는 4세대 주력전차다. 이 프로그램은 2030년까지 148대를 인도하는 것을 목표로 하며, 새로운 포탑, 차체 구조 개선, 모듈식 장갑, 능동방호체계(APS) 통합을 위한 준비를 포함한다.
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이 프로젝트는 수십 년 만에 영국 기갑전력에 대한 최대 규모의 현대화 사업으로 평가되며, 육군 중전력의 작전적 유효성을 연장하고 NATO 표준에 부합시키며 동맹군과의 상호운용성을 강화하는 것을 목표로 한다.
챌린저 3의 기원은 2005년, Capability Sustainment Programme의 일환으로 챌린저 2의 수명을 연장하기 위해 시작된 이니셔티브로 거슬러 올라간다. 재정 및 관리 문제로 지연을 겪은 뒤, 2014년 ‘챌린저 2 수명연장 프로그램(Challenger 2 Life Extension Programme)’으로 재편되었고, 이 과정에서 BAE 시스템즈와 라인메탈의 경쟁 제안이 제시됐다. 2019년 영국 내 양사의 지상체계 사업이 합병되면서, 라인메탈의 보다 야심찬 제안이 외국 전차로 전면 교체하는 방안에 대한 유일한 현실적 대안으로 자리 잡았다.
폴라드는 또한 프로젝트 팀이 프로그램의 진행 상황을 지속적으로 재평가할 것이라고 밝히며, “일정은 인도 이정표, 작전적 요구, 새롭게 부상하는 기술적 위험과의 정합성을 보장하기 위해 정기적으로 검토될 것”이라고 말했다. 이는 대규모 양산에 대한 어떠한 약속에 앞서 통합상의 과제와 성능 지표에 대해 높은 수준의 검증이 이뤄지고 있음을 시사한다.
출처 및 이미지: 영국 국방부, X @DefenceHQ | UKdefencejournal. 본 콘텐츠는 AI의 도움으로 작성되었으며 편집팀의 검토를 거쳤다.
