미국 대통령 전용기단을 임시로 보강하기 위해 마련된 새로운 VC-25B Bridge 항공기가 메릴랜드주 Joint Base Andrews에 도착해 취역 전 시험 비행 단계에 들어갔다. 이번 도착은 미국 대통령 임무에 사용되는 전통적인 Boeing 747 기반 항공기인 기존 VC-25A의 부담을 줄이기 위한 대통령 항공수송 프로그램의 중요한 진전으로 평가된다.
이 항공기는 빨강, 흰색, 파랑으로 구성된 새로운 도장을 적용받았으며, 정부의 최종 개조 작업을 마친 뒤 Presidential Airlift Group에 인도됐다. 앞으로 이 항공기는 일종의 “최종 시험”에 해당하는 일련의 비행을 거치며, 시스템, 보안 절차, 보호 통신, 대통령 임무 수행 능력을 검증하게 된다.
이 프로그램의 핵심은 현재 기단을 대체하기 위해 Boeing이 개발 중인 최종형 VC-25B가 실전 배치될 때까지 운용 연속성을 보장하는 것이다. VC-25A 항공기들은 이미 수십 년 동안 사용됐고 정비 주기도 점점 길어지고 있어, Bridge 모델은 대통령을 안전하게 수송할 수 있는 항공기의 가용성을 유지하기 위한 중간 해법으로 등장했다.
항공기 내부는 대대적인 미적 변화를 거치지 않았다. 미 공군에 따르면 우선순위는 시각적 럭셔리가 아니라 임무 수행 능력이었다. 이에 따라 기존 국가원수용 내부 배치의 상당 부분은 큰 변화 없이 유지됐고, 주요 투자는 보안, 방호, 신뢰성, 보안 통신에 집중됐다.
가장 눈길을 끄는 부분은 거대한 Boeing 747에 적용된 빨강, 흰색, 파랑의 새로운 애국적 도장이다. 항공기는 747 계열 특유의 웅장한 존재감을 유지하면서도, 대통령 전용 운용에 맞춘 시각적 정체성을 갖추게 됐으며, 미국의 공중 지휘와 공식 대표성을 강조한다.
“Air Force One”은 특정 항공기의 이름이 아니라, 미국 대통령이 탑승한 모든 미 공군 항공기에 사용되는 호출부호라는 점도 기억할 필요가 있다. 다만 실제로는 Boeing 747 기반의 대형 대통령 전용기와 강하게 연결되어, 권력, 전략적 기동성, 어떤 상황에서도 가능한 안전한 통신을 상징하는 용어가 됐다.
미 공군은 VC-25B Bridge가 세 가지 핵심 요소에 초점을 맞춰 준비됐다고 밝혔다. 그것은 임무 수행 능력, 훈련된 승무원, 적절한 군수 지원이다. 이 프로그램에는 747-8 항공기를 활용한 조종사 및 정비팀 훈련이 포함됐으며, 백악관 팀의 사전 숙달을 위해 2026년 1월 내부 3차원 모형도 인도됐다.
공군장관 Troy Meink는 최고사령관의 안전이 최우선 순위로 다뤄졌다고 밝혔다. 또한 공군참모총장 Ken Wilsbach 장군은 이번 인도가 복잡한 프로그램을 가속화하고, 단축된 기간 안에 안전하고 신뢰할 수 있는 공중 지휘소를 제공할 수 있는 공군의 역량을 보여준다고 말했다.
취역 전 시험 비행이 완료되면 VC-25B Bridge는 공식적으로 현역 행정 전용기단에 편입되며, 기존 VC-25A 및 C-32와 함께 대통령 임무에 투입될 수 있다. 따라서 이 항공기는 현재 미국 대통령 항공수송 체계와 향후 수십 년간 운용될 최종형 Air Force One 사이를 잇는 가교 역할을 하게 된다.
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