段階的に後継機へ置き換える計画があるものの、E-6B Mercuryは今後も長年にわたり、米国の核戦略における重要な役割を担い続ける。
米海軍は、2027会計年度から2036会計年度までを対象とする、最長10年間の整備契約に関する入札を開始した。この動きは、「終末の日の航空機」として知られる同機が、後継機に任務が完全に引き継がれるまで、引き続き重要な役割を果たすことを示している。
ボーイング707のプラットフォームを基に開発されたE-6Bは、地上の指揮センターが破壊された場合でも、米国の核戦力に対する指揮能力を維持する任務を担っている。TACAMO任務では、弾道ミサイルを搭載した原子力潜水艦に超低周波の無線信号を送信し、潜水艦が水中に留まっている間も通信を維持できるようにする。
この任務に加え、E-6Bは「Looking Glass」と呼ばれる空中指揮所としても機能し、危機の際に地上インフラが使用不能となった場合、Minuteman III大陸間弾道ミサイルに発射命令を伝達することができる。現在の保有数はわずか16機で、平均機齢が約35年に達しているにもかかわらず、大西洋および太平洋上空での任務に備えて常時警戒態勢を維持している。
米海軍は、2028年からTACAMO任務を引き継ぐ新型E-130J Phoenix IIを開発しているが、置き換えは段階的に行われ、当初はLooking Glass任務を含まない予定だ。この問題が未解決のままである中、海軍は通信システムの更新契約や大規模な整備計画を含め、E-6Bの近代化への投資を続けている。これは、同機が少なくとも2030年代初頭まで運用される可能性を示している。
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出典：Defence Blog | 写真：U.S. Navy | 本コンテンツはAIの支援を受けて作成され、編集部によって確認されました
